1898年，曾經轟轟烈烈的「戊戌變法」以慘敗而告終。譚嗣同等變法6君子喋血菜市口刑場，康有為、梁啟超等維新派領袖則遭到清廷通緝。在這走投無路的關頭，康、梁二人先後東渡日本，尋求政治庇護。
無獨有偶，1895年，孫中山在香港籌劃廣州起義，失敗後也輾轉流亡到了日本。從此，孫中山與這片土地結上了不解之緣。據統計，在長達30多年的革命生涯中，孫中山先後出入日本16次，在日本駐留時間累計達9年6個月，是他整個革命生涯的近1/3，簡直把這個島國當做了自己的「快樂老家」。
除了康、梁和孫中山，當時中國一大批有志於改良或者革命的志士們如章太炎、黃興、陳少白都曾經來到日本避難。對這「一小撮」來自中國的政治難民們，日本政府似乎也不聞不問，任由他們在這裡創辦進步報刊，結社立黨，鼓吹各自的理念。有人說，日本是辛亥革命的搖籃，這種說法有一定道理。
事實上，日本政府對康有為、孫中山等仁人志士，給予了極為優厚的待遇。1898年10月，當康有為率中弟子倉皇離開中國，在海上憑船臨風，心裡一定百感交集，酸楚不能自語。好在他來到東京後，得到了日本內閣總理大臣大隈重信的接見，並得到了日本政府方面提供的生活資助。比起以前那些顛倒流離、時時有生命危險的日子，可謂一個在天上、一個在地上。
生活好了，心情就好。在日本期間，康有為在進行政治活動之餘，還頻繁造訪親朋好友。有一次，康有為被邀請參加華僑梁渭家的婚禮。鬧洞房時，康有為興致勃勃地寫了八個大字「司月二大旦牛住了」。然後，請新郎和新娘在每個字上加上一筆，組成一句賀詞。等他們加完之後，大夥兒哄地一下笑出聲來。原來正是「同用工夫早生佳子」八個字。
在這種環境下，本來就三妻四妾的康有為還娶了一位日本妻子。那日賓客雲集，非常熱鬧，一點都看不出流亡異國他鄉的樣子。
孫中山在與日本的黑白兩道、政官財商都有廣泛聯繫，其中包括在1931年底到1932年作過日本首相的犬養毅，戰前最大的右翼社團玄洋社發起人頭山滿、黑龍會成員浪人宮崎寅藏（滔天）等人。這些在日本政壇呼風喚雨的人物，為孫中山的政治避難、宣傳革命、發動籌款等事宜出了不少力。有的甚至還直接參與革命。在孫中山領導的反清起義中，就有許多日本友人身影。其中，山田良政是第一個犧牲的日本人，被孫中山稱為「外國義士為中國共和犧牲者之第一人」。正是在他們的幫助下，孫中山在日本成立了同盟會，創辦了同盟會的機關刊物《民報》，為辛亥革命的成功奠定了堅實的基礎。
為什麼日本會成為中國仁人志士的避難場所？
從中國仁人志士這邊來看，他們願意選擇日本為最佳避難場所，第一個原因是日本的地理位置比較好，離中國本土不遠也不近。當時，康、梁和孫中山可供選擇避難（流亡）的國家不多，日本算一個，美國算一個，歐洲列國可算一個，除了日本，其餘國家都路途遙遠。雖然增加了清廷追捕的成本，但同時也增加了他們避難的成本，以後要回國發動維新或者革命也不方便。因此選擇日本，是仁人志士們的主動之選。第二個原因是日本政府對中國仁人志士採取比較寬容親近的態度，進出日本則相對容易一些。那時候美國還存在著充滿種族歧視的排華法案，歐洲列國在移民問題上向來比較保守。至於香港、東南亞、朝鮮一帶，不但離中國本土近，而且屬於清朝的勢力範圍，臥榻之側豈容他人鼾睡？所以，康、梁和孫中山們最多將之作為流亡海外的跳板。
那麼，為什麼日本政府對待中國仁人志士這麼親切友好呢？恐怕這還得從頭說起。
我們形容中日關係，習慣稱為「一衣帶水」。但實際上，中日關係一貫很微妙。明朝時候，中日關係比較融洽（被稱為倭寇的海盜，其實絕大部分是朝鮮人和中國人等冒名或混雜其間作亂），日本也比較服膺明朝的統治，以中華文明的分支自居，對中華宗主產生較強的認同感。
滿清入關，在中日關係史上是一個分水嶺。滿清用屠刀政策推行的「辮發胡服」，在文明史上是一種嚴重的倒退，因此，讓日本打心裡看不起。在這以後，日本對中華宗主的認同感逐漸消退，對滿清政府更是充滿鄙夷的心態。順便說一句，不但日本瞧不起滿清政府，就連朝鮮、越南這些滿清的藩屬國也從骨子裡蔑視滿清政府。尤其是朝鮮。表面上，每年都來給清廷上貢，可背地裡，朝鮮把清廷稱為「虜朝」，把滿清皇帝稱為「胡皇」，並堅持使用明王朝的崇禎紀年，一直延續到崇禎二百六十五年。從某種意義上來說，這是文明對野蠻的鄙夷，是進步對落後的鄙夷，是潮流對反潮流的鄙夷。也許正是在這種鄙夷的心態之下，終滿清200多年，日本沒有與清廷進行友好往來。不僅如此，還常常在暗地裡支持「反清復明」的中國仁人志士，如鄭成功。1660年，日本德川幕府等四代將軍德川家綱曾經應鄭成功之約，派兵援助。只不過後來遇到海難，「舟不得前，乃回師。」現在，支持，康、梁和孫中山們似乎也是題中之義了。
另一方面，經過明治維新的日本，已經進入資本主義社會，從道義上是願意與康、梁和孫中山們站在一起。就像當年的法國政府，要傾力支持美國脫離英國殖民統治一樣。畢竟，不管是進行維新改良還是進行暴力革命，相對於腐朽的清廷來說，都是進步力量。所以，日本當局一直是默許、甚至是支持康、梁和孫中山的行動。
當然，在國際關係中，沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人。當清廷一再向日本施壓，要求他們驅逐康、梁和孫中山等時，日本政府也一度屈服了，先後分別送了9000元和6000元給康有為和孫中山，「禮送」他們出境——作為主人，這還算得上比較得體吧？