天地會是歷史上一個重要的秘密會黨，關於它的起源，據學者們考證，已可歸納為十二種之多，即：鄭成功創立天地會說;天地會始於康熙十三年甲寅說;天地會始於雍正十二年甲寅說;福建籐牌兵創立天地會說;天地會始於明季說;天地會始於乾隆二十六年說;天地會始於乾隆三十二年說;天地會始於雍正年間說;天地會始於雍正初年說;以「萬」為姓集團餘黨創立天地會說;廣義天地會始於雍正年間，狹義天地會始於乾隆年間說;天地會始於明末清初說等。
自從十九世紀初葉以來，陸續發現了各種天地會秘密文件，除各種圖像外，其文字部分，依照其性質，可以分為結會緣起、誓詞、祝文、口白、歌訣、詩詞、對聯、隱語、雜錄等項。各項文字經過輾轉傳抄，既多訛脫，又有異文。其中西魯犯境，僧兵退敵，清帝火燒少林寺，劫餘五僧結拜天地會的故事，是學者們討論天地會起源問題時所引用的主要資料。但是天地會秘密文件所述結會緣起，或詳或略，神話成分居多。其所述人物、時間、地點，亦互相抵牾。所以天地會的起源問題一直眾說紛紜、莫衷一是。
後世流傳的各種天地會秘密文件，多敘述少林寺被清帝焚燒後、劫餘五僧拜長林寺僧長萬雲龍為大哥，以陳近南為香主，在高溪廟起義，萬雲龍失機陣亡，五僧分往各省傳會，成為天地會的五祖。於是有學者根據這些傳說加以考證後，多認為萬雲龍大哥就是影射鄭成功，陳近南就是影射陳永華，於是得出結論，相信天地會就是起源於台灣。最早提出鄭成功創立天地會的說法，是辛亥革命時期的歐矩甲、陶成章、章太炎等人。這是革命黨人出於革命目的所造的「英雄譜系」，藉此激發民族大義。
武俠小說家金庸在《鹿鼎記》裡，糅合歷史與虛構。蔡德忠向新入會的韋小寶如是介紹天地會歷史：「本會的創始祖師便是國姓爺，原姓鄭，大名上成下功？？我和方兄弟、馬兄弟、胡兄弟、李兄弟？？都是國姓爺軍中的校尉士卒」。隨著金庸小說風靡華人世界，鄭成功、陳近南的名字、「地震高岡，一脈溪山千古秀;門朝大海，三合河水萬年流」這樣的天地會暗語，便廣為流傳。