1004年，遼聖宗奉了蕭太后大舉攻打中國，深入內地。攪得人心惶駭，都想避亂。宋真宗召集群臣，商量對策，但是群臣給到的對策中除了逃只金陵，就是躲避到成都。當輪到宰相寇准發言時，寇准道：臣要把獻策避地的人先殺了，把他的血釁了鼓，然後北伐！陛下若能御駕親征，契丹自然會得逃走。否則亦可想出一點奇謀，把他們擋住。若要逃到金陵、成都，徒然使得一處處的人心渙散罷了！
真宗聽得這番議論正大，遂決定親征。當時命朝臣出知諸州，在殿前受敕。寇准警戒他們道：各州的百姓都是兵，各州的府庫都是財。我不希望你們立戰功，只希望你們堅守。若是你們失去了一城一壁，可不要怪我用軍法從事！他還把提議逃到金陵的王欽若出判天雄軍， 不准他辭職。王欽若嚇極了，在軍中整天閉著門，修齋唸經，禱求佛菩薩的保佑。
宋真宗雖是親征，心中也著實害怕。寇准逼住了他，一定要前進。好容易到了澶州南城，真宗望見契丹軍勢甚壯，又想停下了。寇准指揮衛士，把御輦向前開發，就渡過了黃河。真宗無奈，只得到了北城門樓。遠近宋軍望見城樓上張著黃色的御蓋，知道真宗已到，大家跳躍著呼喊「萬歲」。這聲音傳播了數十里遠，軍氣頓時一壯。契丹料不到真宗能親來，聽得宋軍的歡呼，心中有些吃驚。他們數千個騎兵衝向城樓，宋軍迎上，擊殺了大半。真宗到澶州五天，契丹就請和了。
宋的舊將王繼忠降在契丹，他向遼聖宗言和好的利益，又寄書到宋營中勸和。真宗本來怕事，落得借此收場，就派曹利用到遼軍議和。承天太后對他說，他們這次所以出兵，為的是要取還周世宗奪去的瓦橋關南的地方;現在如能把這些地方還給他們，當然無事。利用把這話回報，真宗道：歸地的事沒有名義，我們不能答應。倘使他們要財貨，那麼，漢代已有「以玉帛賜單于」的故事，我們可以照辦。
寇准正想把契丹打敗，使得他們向中國稱臣，並將幽薊之地一併獻出，聽得這話，大驚道：照我的計策做去，可以保得百年無事。若這樣苟安地做了，數十年之後他們又要生心了！但真宗已怕得很了，說道：數十年之後，自然又有人去抵禦他們了。我忍不得生靈的困苦，姑且聽了他們的話，和他們講和吧！
寇准還是執意不肯答應。但這時有說他壞話的，以為他想藉著這回兵事，自己抬高地位，他受不下這種譭謗，只得答應了。真宗再派曹利用到遼軍商議歲幣，對他道：若是實在沒有法子，便是一百萬也沒有什麼不可以。寇准聽得這話，連忙召了曹利用來，叮囑他道：這事雖是你奉了御旨，可以答應到一百萬，但我決不許你這樣做。倘使你對他們許過了三十萬，我就把你斬了！曹利用到了那邊，講定了每年送銀十萬兩，絹二十萬匹。並議定名稱上宋為南朝，遼為北朝;南朝為兄，北朝為弟;宋真宗稱蕭太后為叔母。兩方便各自退兵。
這便是歷史上所謂「澶淵之盟」，是宋代種族史上的一件大事。後來遼興宗雖曾於1042 年派人又來求地，宋仁宗使富弼前往，再三磋商，又加了歲幣銀絹各十萬，但兩國國交總算沒有破裂。自從澶淵之盟以後，雙方的和平居然保持了一百二十年。
寇准從澶州回來，頗矜張自己的功績。先前在天雄閉門唸經的王欽若到這時想報仇了，對真宗毀寇准道：城下之盟，春秋所恥。澶州這一回，以天子的尊貴而為城下之盟，這是陛下的奇恥大辱！陛下懂得賭博嗎？賭博的人輸得快要完的時候，把所有的錢一齊拿了出來，做末一次的勝負：勝了便加倍，負了便完結。這喚做「孤注」。陛下在那時，做了寇准的孤注，這是多麼危險呵！
真宗聽了他的話很動心，對於寇准就漸漸地疏遠。並且為他自己湔除恥辱起見，假造天書，舉行封禪，做出許多粉飾太平、張揚功德的事。於是道教就大盛了。