寇准乃北宋名相，為人豪放而灑脫不拘，為官正直而氣度不俗，敢於犯顏直諫，不畏強權，為世人敬仰。大家知道，北宋澶淵之盟前後，幸虧這位名相處變不驚，力挽狂瀾，堅持真宗親征，宋軍得以略挫遼軍銳氣，最後簽訂城下之盟。百年後就有宋人說：「當年若無寇准，天下已分南北矣！」如此一位功臣，最終卻落得貶死嶺南的下場。那麼是什麼原因造成這一悲慘的結局？寇准自己的行為應承擔多少責任？宋真宗、劉皇后及王欽若、丁謂諸人又在其中扮演什麼角色呢？
太宗朝，寇准已為參知政事(副相)。一天，上朝奏事，寇准所言與太宗之意不合，太宗一怒而起，準備退朝回宮，寇准卻上前牽住御衣，要皇帝冷靜坐下，繼續議事。過後太宗細細回味其過程，不覺大加讚賞：「朕得寇准，猶李世民(唐太宗)之得魏征啊！」
真宗即位後的第七年，即景德元年(1004)，寇准拜相執政。適逢遼國二十萬大軍南下侵邊，來勢洶洶，直逼澶州(今河南濮陽)城下，舉朝驚恐，主守主戰，紛紛不決。寇准力排眾議，堅決主戰。某天早朝，參知政事王欽若提出請皇上駕幸金陵(今江蘇南京)暫避，簽署樞密院事陳堯叟建議皇上避難成都。真宗徵詢寇准意見，寇准厲聲回道：「若採用此二策，則人心崩潰，敵騎深入，天下還能保嗎？何人為陛下畫此策，臣請先斬此人祭旗，然後揮師北伐。」王欽若在一邊聽得面紅耳赤，低頭不敢作聲。寇准又提名王欽若出判大名府(今河北大名)，去守前線重鎮，王欽若沒法推辭，只得上路，心中卻記下這筆賬。
在寇准的要求下，真宗同意御駕親征，率軍直抵澶州。皇帝親臨前線，士氣大振，加上號令嚴明，將士用命，開仗之初就射殺遼軍大將，略挫敵軍銳氣。但在真宗厭兵求和的懦弱態度促使下，沒能按寇准的強硬主張堅持下去，終與遼國簽訂屈辱的澶淵之盟，以三十萬歲幣，換來北方邊境的暫時平靜。
正當真宗為此戰「親征」有所成果而感到慶幸，對寇准也敬重有加之時，主欽若經過深思熟慮，開始挑撥離間。一天，真宗目送寇准退朝，王欽若在一旁問道：「陛下如此敬重寇准，是否以為他對社稷有功呢？」真宗點頭稱是。欽若又道：「澶州一役，陛下不以為恥，反以寇准為有功，臣實不解。」真宗愕然，頓問何故。欽若答：「陛下貴為天子，卻與外夷作城下之盟，此《春秋》所恥。寇准逼陛下親征，猶如賭博，輸錢將盡而孤注一擲，陛下乃寇准之孤注，逼陛下為如此危險之事，寇准何功之有！」幾句話就把真宗說得面頰發青，悶鬱不快，自尊心被掃盡，對寇准的敬意和眷寵也隨之降格。
同時，寇准在戰後有意無意居功自得的架勢，也令真宗老大不快。自此，真宗待寇准日漸疏遠。不久便罷去其相位，出知陝州。而王欽若卻靠此類手段，再次被用為執政。此人貌狀矮小，且頸項中有瘤，一幅怪樣，時人稱「癭相」。
天禧元年(1017)，全國正沉浸在「天書」、封禪等的迷信鬧劇之中，寇准在判永興軍的任上，其屬下軍官巡檢朱能，夥同朝中宦官周懷政，偽造「天書」，想通過寇准上呈，以得皇上恩寵。寇准喜其附己，不辨真偽與忠奸，便忘乎所以地以地方長官的身份上奏朝廷，稱有「天書」降乾祐山中。一些大臣以為此乃奸臣妄誕，以蠱惑天聰，卻不解原來並不相信「天書」的寇准何以會一改初衷。然而真宗已入迷狂狀態，宰相王旦也覺得應該讓寇准奏上來，所以朝廷下詔，令寇准馬上回京奉上「天書」。
入朝臨行前，有門生勸寇准說：「你若稱病，推托不去，實為上策。若入京見駕，便揭發此天書乃奸人偽妄之作，尚可保全平生正直的名聲，其為中策。若由此再入中書拜相，自墮志節，恐怕最為下策。」寇准聽了不以為然，依舊我行我素，入京奉上「天書」。真宗大喜，正遇王旦離世，王欽若坐事罷職，天禧三年(1019)，寇准再入中書為相。
寇准二度入相，丁謂也再任參知政事，寇准與丁謂原先關係不錯，所以曾向宰執推薦過丁謂的才能。丁謂雖博學多才，然狡詐過人，善於揣摩奉迎，智謀而奸邪。某夕，中書用餐，寇准飲羹污須，丁謂慇勤至極，起身為他拂拭乾淨，哪料寇准並不領情，略帶酒意地戲語道：「參政乃國家大臣，難道是為長官拂鬚的嗎？」一句話將丁謂說得無地自容，面頰青一陣，紅一陣，心中好不懊惱，由是暗懷敵意，伺機報復。
天禧四年(1020)真宗忽患風疾，病情時好時壞，不能上朝視政，事多決諸劉皇后，丁謂和知制誥錢惟演等人朕合起來迎奉劉皇后。寇准和參知政事李迪等人卻有後宮擅權的擔憂，正好宦官周懷政此時向寇准傳達了真宗要讓太子監國的想法。一天入宮請安，寇准便向真宗說：「皇太子不負眾望，願陛下傳以神器。」真宗點頭稱是。寇准既得皇上允准，便密令翰林學士楊億草表，請太子監國。此時寇准已覺丁謂奸佞，有意讓楊億代丁謂之職。然而，寇准一時酒後漏言，傳入丁謂耳中。丁謂當即入訴劉皇后：「皇上稍有不適，即當痊癒，奈何令太子監國？寇准諫立太子，當有異圖。」
此前，發生過劉氏宗人在蜀地不法事，真宗以皇后親屬之故，便赦其罪。而寇准卻偏提出要依法處置，所以與劉皇后早有芥蒂。此時寇准又站在太子立場上，想限制劉後之權，所以劉後早就想整一下這個寇老兒，便向真宗誣告，說寇准要太子監國將有異圖，丁謂也在真宗面前極力詆毀寇准。而真宗不知是病體暈暈，還是出爾反爾，竟記不起自己曾允准過寇准的有關建議，便下詔罷去寇准的相位，以丁謂代之。
宦官周懷政在內廷頗有權勢，前因偽造「天書」事，更恩寵有加。此次寇准欲令太子監國，懷政亦預謀其事。寇准因此被罷相，懷政亦遭斥責，並漸被疏離。懷政在憂恐略定之後，想挽回敗局，便陰謀殺丁謂，廢劉皇后，奉真宗為太上皇，立刻傳位太子，並恢復寇准的相位。懷政與其弟懷信，潛召大臣楊崇勳、楊懷吉等人密謀，約以共同舉事。不料，有人向丁謂告密，丁謂與樞密使曹利用計議後，入奏宮中。真宗立即下令逮捕有關諸犯，組成眾大臣審理法庭，周懷政很快招供伏罪，被斬首示眾。此案被牽連的有關官員、親屬有數十人，都被發配邊遠，寇准也因此被遠貶，出知相州。
丁謂又揭發永興軍巡檢朱能也是周懷政偽造「天書」的同黨，朝廷接著便派使者去永興軍捉拿朱能等人，朱能自度不能兔罪，竟然武裝反抗，殺死使者，率軍造反。最後在數路大軍的圍剿下，很快潰敗，朱能自縊而亡。而寇准曾是朱能上司，且聯手進奉「天書」，所以再坐朱能反叛之事，貶為道州司馬。
不久，真宗駕崩，仁宗即位，才十三歲，由劉太后垂簾聽政。丁謂更是飛揚跋扈，與太后再次將寇准貶為雷州司戶參軍。雷州半島為廣南最邊遠地區之一，與海南島遙遙相望，自然環境相當惡劣，生活條件更是艱苦。將寇准這位六十餘歲的老人謫放此地，無疑是要將其置諸死地。越年，寇准便病歿於雷州。
此冤獄中，奸臣王欽若的貶損、丁謂的誣害固然是原因之一，但寇准自己的行為也存在相當的闕失。在判永興軍的任上，寇准居然與軍官朱能、宦官周懷政聯手，附和當時全國癡愚病狂的迷信鬧劇，用「天書」下降當地的謊言和偽作來博取皇帝的寵信。這樣，原來並不相信「天書」的寇准為什麼會一改初衷，最終也扮演了一個小丑的角色，而採用這種低級手段來博取相位呢？據說名臣張詠認為寇准有奇才，可惜學識不足。這一行為僅僅是學識不足的原因嗎？或者說寇准為了再次入相掌權，而不擇手段，哪怕利用奸人和做荒唐事。這就不是學識不足的問題，而是政治品質的問題了。有人說這是中國大多數政治家的一種習慣性思路，它是中國皇權政治的必然產物，所以毀壞自己的名譽或走向冤獄的結局，這都是宿命。那麼，寇准到底屬於哪一類性質的官員呢？
這案中宋真宗扮演的角色，最令人迷惑。明明是自己先有讓太子監國的想法，也親自同意了寇准的提議，最後居然出爾反爾，不但將寇准罷去相位，貶其出知小州，甚至還要差點追究太子的責任，幸虧參知政事李迪提醒道：「陛下有幾個兒子，竟要這麼做。」真宗這才覺悟，自己僅此一個繼承人。不過也有跡象表明，真宗晚年已病重而糊塗，許多詔旨實為劉皇后一人擅行，就是說寇准冤獄主要是劉皇后矯詔製造的。所以，在寇准早已被貶出京城，真宗還時或會問;「眼前為何久不見寇准？」左右不敢據實回答。總之，此案約在天禧四年之後所下的詔令，已很難分別哪些是真宗清醒時的旨意，哪些是劉皇后矯詔擅行的。在君主專制的中國，每到皇帝晚年，這樣的宮中之謎，其實是經常性的節目。