管仲正式接受政權，究竟對齊國帶來什麼？魯莊公十二年，南宮萬殺死宋國國君。乘丘之戰，宋與魯交戰，結果宋大敗，南宮萬被俘，呆了幾個月，後來被放回。南宮萬本是宋重臣，宋愍公不愉快，不太看得起南宮萬。魯莊公十二年，宋宮中南宮萬與宋愍公下棋，邊上美人看棋，南宮萬說魯公風流倜儻，如果有人做國君，非魯公莫屬。宋愍公不高興，就說，南宮萬做過俘虜，才講好話，其實哪裡如此？南宮萬提起這事，他一肚子怒火，給宋公一拳，折了宋公脖子，南宮萬逃到陳國，陳國為難，想了主意，叫婦女陪酒，醉了裝到口袋裡，送回到宋國。南宮萬到宋國後，手撐破了犀牛皮，宋人把他剁成了肉醬。宋國混亂。這時，齊桓公出面約請諸侯國聚會。以諸侯身份約請會晤，這是第一次。開了春秋時代會盟的先例。這是魯莊公十三年的時候。北杏之會，齊桓公也因此正式登上國際舞台。
宋也參加了會盟。但後來宋背叛了盟約。齊桓公再次絕情鄄之會。目的是討伐宋國。齊桓公專門請周僖王出席了。齊國當時的軍事實力，當時討伐不是問題，但是為什麼向周僖王要兵？絕對不是出於軍事實力考慮，一定有政治目的。春秋時代禮崩樂壞，周天子地位下降，但天子仍然存在。尊王一統，在華夏各國中還是基本觀念。齊桓公表達對周王尊崇，尊王能夠獲得諸侯國的更多支持，可以挾天子以令諸侯。也因此齊桓公的地位更高。以齊桓公為首的諸侯軍攻擊下，宋敗了。宋要求重新加入同盟。莊公十五年，就有第二次鄄之會。這次會重要，實際上是齊桓公以盟主身份出席的重要事件。前667年，周天子下令賜齊桓公為伯，即霸。齊桓公作為盟主的身份得到了周天子的批准。他的地位不可動搖了。
為什麼幾年內齊國有如此明顯的變化？他國怎麼能接受他的地位？要瞭解齊國的各方面的變化。必須回去談到管仲掌權後實行的政治經濟改革。
管仲要改革，目的明確，是富國強兵，要實行稱霸。管仲認為，齊國人民是齊國的根本。目的本身功利現實，但他覺得實際做法上不能過於功利。管仲提出改革的根本思想，要把國家建設成「禮義廉恥，國之四維」。一維絕則傾，缺乏一個就傾斜了;二維絕則危;三絕則覆，四維絕則滅。根本目的是使民眾國建立成禮義廉恥。這是理想目標，不能作為改革的起點。他覺得是人民生活的實際改善。只有豐衣足食了，才有建立的基礎。所以他做的第一件事是如何使齊國衣食足。怎麼做？五個方面：1、成民之事，定人之居，士家工商分開居住，有不同居住區域;2、稅收制度改革，相地而衰征，關市譏而不征，根據土地來片稅，土地好就多交，打破了過去整齊的稅收，給農民帶來更多實惠，體現了公平，商品流通時，收關稅時，齊國為了更多地吸引外來商品，在齊國設立的檢查站只查危險品，不對貨物本身徵稅，齊國是商賈雲集。開放了一些資源給民間，像魚鹽之利。像山林也可以有節制地採伐。
3、齊桓公關注的軍事，改變了軍隊的建制，作內政而寄軍令。要把軍事隱藏到政治制度中去。首先把五家聯為一體，叫軌，十軌為一里，四里為一連，十連為一鄉，這是行政單位。這裡包含了軍事目的。親戚鄰居聽到聲音看到背影都會知道協同作戰。伍長、里長、連長、鄉良人，五鄉為一軍。當時齊國有三軍，三萬人，裝備精良，有好的作戰技能。管仲利用古代的狩獵，作為軍事演習。當時齊軍紀律嚴明，作戰能力強。
4、管仲強調選賢舉能，以法治國。這是最早的觀點。鄉是最高地方行政區域。每個鄉領導每年必須向上級匯報一年工作情況。要考核孝道德等，如果有表率，沒舉薦，鄉長要受處罰。叫蔽賢。如果有壞人，不舉報，要受處罰。如果有身體健壯，不舉薦，也有罪，叫蔽才。犯罪的人，如果要判死刑，如果交了犀牛皮，可以免罪。把法看得比君主地位重要，人人遵守法律，生活才有良好的秩序。這是政治最基本目的。
5、外交策略上，齊桓公認為好了，國家富足了，想從事於諸侯，可以嗎？管仲說不行。真正的霸主不用武力服人，要信諸侯，親鄰國。要在諸侯國中獲得誠信的形象，這是改變形象的方法。怎麼親鄰國？佔領他國的土地，都交還他國，重新定國界。全部奉還土地，帶上重禮道歉。當時游士有八十人，遍佈天下，周遊列國，宣傳齊國新形象，也察看各國實際情況。
這些改革，使齊樹立起全新形象。人們覺得齊國講誠信，有正義感，這樣的形象才是齊獲得地位提升的原因。