被譽為春秋五霸之首的齊桓公完成霸業後驕傲自滿
春秋時代，齊桓公不甘心當一名平庸的君主，他立志稱霸天下，於是聽從大夫鮑叔牙的建議，把曾經與自己為敵的仇人管仲「請」回齊國，任以國政。管仲不負所望，相齊後制定合理的政策，「設輕重魚鹽之利，以贍貧窮，祿賢能」，通貨積財，富國強兵。輔佐齊桓公「九合諸侯，一匡天下」，成為春秋時期第一位霸主。
鮑叔牙向齊桓公推薦管仲後，自己甘心做下屬，他的子孫在齊國世代享受俸祿，十幾代人擁有封地，有不少人曾是齊國著名的大夫。司馬遷說：「天下不多管仲之賢而多鮑叔牙能知人也(人們更多的不是稱道管仲的才能，而是稱讚鮑叔牙善於知人)。」
可惜齊桓公晚年有點驕傲自滿，不聽管仲的勸告任用易牙、開方、豎刁等奸臣管理國政，導致國家出現混亂，齊桓公在人生的最後關頭栽了觔斗。
齊君荒淫無道被殺
兩公子急回國爭位
齊國的創始人是姜子牙。齊國第十四代君王齊襄公荒淫無道，欺侮大臣，濫殺無辜。他與嫁給魯桓公的妹妹私通，魯桓公知道後，齊襄公請魯桓公喝酒，趁他喝醉時派人把他殺害。齊襄公的所作所為引起人們極大的憤慨，他的兄弟知道國家將亂，恐禍及己，紛紛外逃。
襄公的二弟公子糾奔魯，因為公子糾的母親是魯國諸侯之女，隨行輔佐公子糾的是管仲和召忽。襄公的三弟小白奔莒，隨行輔佐小白的是鮑叔牙，小白的母親是衛國諸侯之女。
沒過多久，齊國的公孫無知謀反，入宮殺死了齊襄公，自立為齊君，隨後公孫無知在齊國的雍林遊玩時，被雍林的仇家殺死，他們宣稱：「無知殺害襄公自立為君，我們把他殺了，希望大夫們重新在公子中選擇應當繼位的人，我們一定服從命令。」於是齊國的大夫們商議另立新君。因小白自幼便與齊國的大夫高傒關係很好，高傒等人便派人到莒國悄悄地迎接小白回國。而魯國聽說無知被殺後，也發兵送公子糾回國爭位，另派管仲到莒國通往齊國的必經之路伏擊小白。
管仲很快就找到伏擊地點，當看到小白出現後，他一箭就射中了小白的衣帶鉤，小白十分機警，趁勢倒下裝死，管仲誤以為小白真的死了，馬上派人回魯國向魯君報告。魯國獲悉後送公子糾的隊伍就走得慢了，六天以後才到達齊國。這時小白早已進入齊國了，高傒和其他大夫立小白為君，這就是齊桓公。
齊桓公大人有大量
鮑叔牙慧眼識英才
小白成為齊國的君王后，發兵攻魯，兩國在秋天打了一仗，魯國戰敗，被齊國軍隊截斷了歸路。齊桓公給魯莊公寫信說：「公子糾是我的兄弟，我不忍心殺他，請魯國把他殺了。召忽、管仲是我的仇人，請將他們送回，我要把他們剁成肉醬。如果你們不照辦，我將發兵包圍你們的都城。」魯國人害怕齊國，趕緊把公子糾殺了，召忽自殺，只有管仲甘心被囚。
鮑叔牙知道齊桓公一心想殺管仲，便對齊桓公說：「君將治齊，即高傒與叔牙足也。君且欲霸王，非管夷吾不可。夷吾所居國國重(管仲在哪個國家，哪個國家就強大)，不可失也。」於是齊桓公聽從鮑叔牙的建議，假稱把管仲要回來殺掉，魯國便把管仲送給齊國。鮑叔牙代表齊國接收了管仲，他給管仲去掉了枷鎖，讓管仲沐浴更衣後拜見齊桓公，齊桓公不計前嫌，以厚禮對待管仲，稱管仲為「仲父」，封他為大夫，管理齊國政事。
管仲名夷吾，年輕時與鮑叔牙是好朋友，鮑叔牙知道他很有才能。管仲家裡窮，經常占鮑叔牙的便宜，但鮑叔牙從不介意。
管仲說：「吾始困時，嘗與鮑叔賈，分財利多自與，鮑叔不以我為貪，知我貧也。吾嘗為鮑叔謀事而更窮困，鮑叔不以我為愚，知時有利不利也。吾嘗三仕三見逐於君，鮑叔不以我為不肖，知我不遭時也。吾嘗三戰三走，鮑叔不以我為怯，知我有老母也。公子糾敗，召忽死之，吾幽囚受辱，鮑叔不以我為無恥，知我不恥小節而恥功名不顯於天下也。生我者父母，知我者鮑子也。」
可以說沒有鮑叔牙管仲就沒有出頭之日，而沒有管仲的輔佐，齊桓公也不可能成為春秋一霸。
通貨積財富國強兵
轉禍為福轉敗為功
管仲被任用後，在齊國掌管朝政，輔佐齊桓公成了一代霸主。《史記》稱：「(齊桓公)九合諸侯，一匡天下，管仲之謀也(齊桓公九次召集諸侯會盟，一度穩定天下，都是靠管仲的謀略)。」
管仲治理齊國這塊地處東海之濱的國土，鼓勵民眾發展生產，互通有無，以達到通貨積財，富國強兵的目的。在制定政策時，他特別注重與當時的社會風俗相適應。他說：「倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。上服度則六親固，四維不張，國乃滅亡。下令如流水之原，令順民心(倉庫裡的東西多了，人們才有功夫去講求禮節;吃飽穿暖了，人們才知道什麼叫光榮和恥辱。國君的生活符合法度，親戚們的關係才能穩固。如果人民不懂禮義廉恥，國家就要滅亡。政府的各種法規都應像是有源之水，符合人民的心願)。」
管仲處理政事的訣竅，是善於「因禍而為福，轉敗而為功」。他注意掂量各種關係的輕重，慎重地權衡國家的利益。管仲死後，齊國雖經歷了一段波折，但後世君王「遵其政，常強於諸侯。」
提醒桓公
勿用小人
管仲不但能建法立制，使齊國走上富國強兵之路，在認識人方面也有獨到見解。齊桓公四十一年，管仲病重，齊桓公前來探望，問管仲將來誰可接任宰相之職。
齊桓公問：「易牙這個人怎麼樣？」管仲說：「易牙殺自己的兒子以迎合國君，不近人情，這個人不能用。」桓公問：「開方這個人怎麼樣？」管仲說：「開方父死不奔喪，違背親情迎合國君，這種人不宜親近。」桓公又問：「豎刁這個人怎麼樣？」管仲說：「豎刁閹割自己以迎合國君，不合人情，也不能重用。」
齊桓公晚年驕傲自滿，追求享樂，管仲去世後，齊桓公不聽管仲的勸告，最終還是重用了這三個人，他們掌握了齊國的大權。齊桓公四十三年，齊桓公病重，齊國五位公子各自拉幫結派爭立太子，易牙、豎刁等人趁機作亂。重病的齊桓公被易牙等人軟禁，活活餓死在病榻上，餓死之後，他的屍體停在宮中無人敢收屍入棺，在床上停放了六十七日，屍體生出的蛆蟲爬出門外。直到公子無詭即位後，才入殮發佈公告。