提到春秋這段歷史，不得不提及「春秋五霸」。周平王東遷洛邑，王室衰微，周天子地位一落千丈，四夷不段內侵，嚴重威脅了中原民族的生存空間。為此一些強大的諸侯們打出「尊王攘夷」的旗號，不斷拓展自身實力，成為各諸侯國公認的「霸主」。
作為春秋五霸之首的齊桓公，他是姜太公呂尚的第十二代孫，春秋時代齊國第十五位國君。他原本是齊國國君的兄弟，齊國內亂後，他逃亡莒國。內亂平定後，他與兄弟公子糾爭赴齊國即位，途中他被公子糾的師傅管仲一箭射中帶鉤，險些喪命。但他乘機詐死，日夜兼程趕到齊國，最終即位。此後他寬宏大量赦免了管仲，任命他為相，支持政務。最終齊桓公九合諸侯，一匡天下，成就千秋霸業。人們對齊桓公的生平事跡瞭解頗多，但他還是有些鮮為人知的事跡。
公元前685年齊桓公繼承齊國國君之位，立即派兵攔截魯國護送公子糾的軍隊，當年秋天，齊、魯兩軍在乾時交戰，魯軍敗走。於是齊桓公給魯國國君魯莊公寫了一封信，「子糾兄弟，弗忍誅，請魯自殺之。召忽、管仲讎也，請得而甘心醢之。不然，將圍魯」。魯莊公不願得罪強大的齊國，於是將公子糾殺死。權力鬥爭中手足相殘並不少見，齊桓公「殺兄入嫂」的行為，飽受後世史學家的詬病。而且這種行為與李世民頗為相似。
此後不久齊國與魯國恢復了友好的關係，公元前669年魯莊公親自到齊國迎娶齊桓公的妹妹（有的說法是侄女，甚至女兒）哀姜。此時的魯莊公已經36歲，且性格懦弱，朝政掌握在自己的弟弟慶父的手裡，於是哀姜便與他私通。公元前672年魯莊公病死，哀姜想扶持慶父即位，於是二人勾結，先後殺死魯國兩位國君，」慶父不死，魯難未已」的成語就來源於此。
此時齊桓公的霸業正是蒸蒸日上之際，他打著「尊王攘夷」的旗號號令天下諸侯，除相扶弱，匡扶正義，頗有正義代言人的氣勢。出身齊國的哀姜與慶父淫亂，把魯國搞的烏煙瘴氣，這讓他這位霸主很沒面子。公元前前659年齊桓公將自己的妹妹哀姜引渡回齊國，在路上用毒酒將其酖殺，同時慶父被迫自殺，從而結束了魯國長時間的內亂。
齊桓公雖然是高高在上的霸主，但也是個性情中人，也極愛面子。公元前656年他竟然為一個女子發動了一場戰爭。事情是這樣的，公元前657年的一天，齊桓公與蔡姬在水中划船遊玩。蔡姬熟悉水性，頗為頑皮，不停的晃動小船。而齊桓公是個旱鴨子，十分害怕，便阻止蔡姬。蔡姬不聽，還是晃個不停。齊桓公登岸後大發雷霆，便把蔡姬送回蔡國，但雙方的關係並未斷絕。
如果蔡國國君蔡繆侯卑辭厚禮，把妹妹送回去，事情也許也就過去了，畢竟妹夫齊桓公是霸主。然而蔡繆侯卻十分昏聵，他對此十分惱火，一怒之下竟便把自己的妹妹，也就是蔡姬嫁了人。消息傳到齊國後，齊桓公震怒，開始集結軍隊，準備討伐蔡國。
公元前656年春天，齊桓公率領齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等八國組成的「八國聯軍」大舉進攻彈丸之地的蔡國。結果可想而之，蔡軍一觸即潰，蔡繆侯被活捉。各個諸侯紛紛為蔡侯求情，最終齊桓公才赦免了自己的這位曾經的大舅哥。關於這段故事，李白在《淥水曲》中曾引用過，「淥水明秋日，南湖采白萍。荷花嬌欲語，愁殺盪舟人。」
公元前648年，管仲病重，臨死前他建議齊桓公不要任用「殺子以適君」的易牙、「背親以適君」的開方，以及「自宮以適君」的豎刀。但此時的齊桓公沒有聽從管仲的建議，最終三人專權，齊國開始陷入動盪。公元前643年齊桓公病重，他的三位正妻王姬、徐姬、蔡姬皆無子，但齊桓公姬妾眾多，因而庶子較多。
早年間齊桓公與管仲商議立鄭姬所生的公子昭為太子，但管仲死後，在三權臣的攛掇下，桓公決定立衛姬所生的公子無詭。此時齊桓公重病，公子無詭、公子昭、公子潘、公子元、公子商人等各率黨羽爭奪君位，導致齊桓公被餓死。10月齊桓公死後，易牙、豎刀率內寵殺死群吏，立公子無詭為君，公子昭奔往宋國，
而「桓公屍在床上六十七日，屍蟲出於戶」，情景十分淒慘。直到12月公子無詭才將屍體裝殮，次年8月齊桓公才正式下葬。由於齊桓公沒有採納管仲的建議，導致齊發生奪位內亂，自己最後也被餓死，殊為可歎。
後世對於齊桓公評價頗高，《春秋公羊傳》稱讚道：「南夷北狄交，中國不絕如線，（齊）桓公攘夷狄而救中國。」