齊國自齊桓公後陷入了群公子爭權的混亂狀態，因而喪失了霸主地位。齊頃公是齊桓公的孫子，他秉承了齊桓公的霸氣，立志要重振祖父雄風，在晉、楚爭霸中奪得一席之地，但是由於出現了一件讓他意想不到的事件，使他的夢想幻化為泡影，為此他勵精圖治施行仁政，七年不喝酒、不吃肉，付出諸多艱辛，但最終也未能如願。這事要從齊頃公接班不久，齊國由亂入治的時候說起。
公元前592年，晉國的郤克、魯國季孫行父、衛國孫良夫、曹國公子首同時受命出訪齊國，有趣的是，這四個人雖然都是國家重臣，但同時又都身體殘疾，郤克是瘸子、季孫行父是禿子、孫良夫是獨眼龍、公子首是羅鍋，這四個人參拜齊頃公，那真是空前絕後的笑料。會見結束，齊頃公便將這事當笑話講給母親蕭同叔子聽，其母笑的噴飯，表示要親眼看看，於是齊頃公安排了二次接見。
蕭同叔子找來四位與使者一樣的接待人員，分別是：跛腳、光頭、瞎了一隻眼的、駝背的，四位殘疾接待陪著四位殘疾使者，那場景絕對比趙本山的小品好看。齊頃公用一塊帷幕擋住蕭同叔子與一幫嬪妃宮娥，但卻擋不住她們前仰後合的笑聲，這下可惹惱了郤克與孫良夫，這一個瘸子一個獨眼氣哼哼地走出大殿，來到門口兩人一個門裡一個門外，商量著如何懲罰齊頃公，商量了很久，又聽到一片笑聲，抬頭看見蕭同叔子站在高處正偷偷看著他們，於是二人摔袖而去。郤克發誓不雪此辱絕不渡過黃河，回國後，他要求晉國出兵但遭到拒絕。正當諸侯找不到伐齊的理由時，齊頃公卻帶兵侵犯魯國邊境，由此挑起了事端，引發了一場多國戰爭。
公元前589年，齊頃公攻入魯國的龍邑，戰鬥中他的寵臣被魯國俘獲，齊頃公說，別殺，把人還我，我就撤軍。魯國人沒聽，殺了他的寵臣，並陳屍示眾。齊頃公大怒，親自擊鼓拿下了龍邑，接著向魯國縱深挺進。路上遇到了衛國的孫良夫，擊敗衛軍繼續前進，戰敗的孫良夫沒有回國直奔晉國而去。魯國也派季孫行父去晉國求援，於是晉景公派郤克率領三軍馳援，兩軍約定天明決戰。第二天清晨，齊頃公下令說，趁敵人埋鍋造飯，我們率先出兵打他個出其不意，等消滅了敵人，我再吃早飯。於是沒有披掛整齊就殺入晉軍，戰爭沒有像齊頃公想像的那麼順利，而是異常慘烈，晉國是當時的霸主，實力強於其他諸侯的一倍，況且還有魯國、衛國、曹國以及戎人的聯軍，所以齊國慘敗。齊頃公率領殘兵一路奔逃，被聯軍追的圍著華不注山繞了三圈，結果被晉國韓厥追上，齊頃公的司機逢丑父假扮頃公，命令頃公下車取水，掩護頃公逃脫。
齊頃公逃回國後派遣大夫國佐前往講和，郤克代表聯軍提出四個條件：一是把紀國的鼎奉獻給晉國;二是退還侵佔魯國和衛國的土地;三是齊國的耕地由南北向改為東西向;四是蕭同叔子到晉國作人質。國佐對第三、第四條斷然拒絕。他說，如果把齊國耕地改為晉國的東西向等於齊國已經滅亡，蕭同叔子是齊侯的母親，齊侯的母親相當於晉侯的母親，如果晉侯的母親可以去齊國作人質，那麼齊侯的母親也可以去晉國作人質，如果你們堅持第三、第四條，那麼請求重新再戰。郤克看到國佐態度強硬怕把事情鬧僵，於是與齊國達成協議，然後聯軍撤退。
這次戰敗給齊頃公潑了一盆冷水，也使他清醒地認識到自己的輕率和不自量力，自此，他七年不喝酒不吃肉，《公羊傳》說：「鞍之戰，齊師大敗，齊侯歸，吊死視疾，七年不飲酒、不食肉。」他總結經驗教訓，親自弔唁戰死的將士，探視受傷的兵卒，安撫百姓和士族，他的舉動終於感動了霸主晉景公。公元前583年，晉景公要求魯國、衛國交出土地還給齊國。魯、衛兩國爭辯，季孫行父說，土地本來就是魯國的，為什麼要給齊國？再說，霸主應該講究信義，這樣才能永久得到諸侯擁護。晉景公大怒說，一國之君七年來不喝酒不吃肉，你們做臣子難道就沒有過錯？魯、衛兩國終因胳膊擰不過大腿，只好乖乖地將土地交了出來。不久，七年戒酒戒肉的齊頃公在憂鬱中死去。