581年北周外戚楊堅建隋稱帝，589年隋滅陳，結束了自西晉末年以來長達300年的南北分裂局面。戰爭結束後，隋文帝致力於國家的發展，對政治、經濟制度上進行了大量改革，輕徭薄賦，發展經濟。至隋煬帝即位時，當時全國人口達到8907536戶，46019956人，從而創造出一個政治穩固、社會安定、百姓富足、文化繁榮的盛世，史稱「開皇之治」，也為以後唐朝的繁盛奠定基礎。
「開皇之治」得益於隋文帝手下有一批出類拔萃的人才。在隋朝的眾多名臣之中，有一位不得不單獨介紹一下，他就是高熲（jiǒng）。唐太宗李世民曾讚歎：「朕比見隋代遺老，咸稱高熲善為相。高熲有經國大才，為隋文帝贊成霸業，知國政者一十餘載，天下賴以康寧。及為煬帝所殺，刑政由是衰壞。」能讓隋朝遺老一直念念不忘，李世民能有如此高的評價，高熲究竟是有著怎麼樣的人生傳奇呢？
高熲字昭玄，也叫高敏，541年出生，是渤海蓨（今河北省衡水一帶）人。高熲的父親高賓曾在北齊為官，後來投奔到北周。當時北周的大司馬獨孤信（三個皇帝的老丈人，之前曾專門寫過他）將高賓引為自己的幕僚，並賜姓獨孤。獨孤信被殺後，獨孤信的小女兒獨孤伽羅此時已經嫁於楊堅，因高賓是自己父親的故吏，所以經常往來高家。這也為高熲以後的仕途開闢了一條道路。
再說高熲，他少年就聰明敏捷，很有度量胸襟，而且「略涉書史，尤善詞令」。高熲幼年時家裡有一棵大柳樹，高百許尺，亭亭如蓋，家鄉的老人們都說「此家當出貴人。」 558年17歲的高熲被齊王宇文憲引為記室，北周武帝年間，又先後擔任內史上士、下大夫等職，以平齊之功被封為開府。
楊堅掌握朝政後，意圖奪取皇位，素聞高熲精明強幹、熟習軍事、多計謀，且高家是自己的妻子獨孤伽羅的熟人，便想延攬他加入自己的集團，便派遣派邗國公楊惠傳達自己的意思。高熲明白楊堅的意思後，十分高興：「願受驅馳。縱令公事不成，熲亦不辭滅族。」此後楊堅漸漸疏遠了生活奢侈的鄭譯等人，將高熲視為心腹。
580年尉遲迥起兵反叛，派遣自己的兒子尉遲惇率步騎兵八萬，進駐武陟。楊堅派韋孝寬進軍討伐，不料官軍到河陽後，諸路大軍都不敢領先出戰。楊堅見諸將沒有統一指揮，就想派崔仲方前去監軍，可是崔仲方卻以父親在山東推辭。高熲見眾人都沒有上前線的意思，便主動請纓。到達前線後高熲屢出奇謀，最終將叛亂平定。
大軍回京後，楊堅設內宴招待高熲，席間楊堅竟撤下御帳賞給他。581年楊堅即位後，高熲被任命為宰相，封渤海郡公，朝中大臣無人能比，以至於楊堅每次都稱呼他為獨孤，而不直呼其名而不名也。但高熲非常明白形勢，「深避權勢，上表遜位，讓於蘇威」。楊堅為成人之美，同意解除高熲的宰相職務，但沒過幾天，楊堅說：「吾聞進賢受上賞，寧可令去官！」便恢復了他宰相的職務，還加封他為左衛大將軍。
高熲主持朝政後，組織參與制定各項國家典章制度，修訂刑律，廢除了一些嚴刑酷法，對舊律作了一定程度的改進。582年高熲擔任新都大監，負責隋朝新都大興城的建設，「制度多出於熲」，將長安建設為當時的國際化大都市，為後來唐代長安的繁榮奠定基礎。眾所周知唐朝眾多政治經濟制度都來源於隋朝，如三省六部制、均田制、府兵制、租庸調製，州縣制，所謂的「唐循隋制」。而這些制度也大都在高熲的主持下建立起來的，對後世影響深遠。
582年高熲奉命節度諸軍，討伐陳國。此時陳國的皇帝陳頊病死，朝臣紛紛提議趁機出兵。但高熲認為隋朝剛剛建立，準備不足，且突厥在北方虎視眈眈，便提出「禮不伐喪」，奏請班師，最終隋文帝採納了他的建議。
此時楊堅志在一統天下，便向高熲詢問伐陳策略。高熲提出了一個「狼來了」的建議，根據南北自然條件不同，南方糧食收割的早，北方較晚，在他們收割的季節，我們徵集少量軍隊，揚言入侵。他們一定會屯兵守禦，從而耽誤收割。他們把人馬聚集起來了，我們解甲不動，經過幾次，他們就會習以為常，不再相信。我們趁機渡江，便可一舉成功。同時江南潮濕土薄，沒有地窖，我們要經常派人去燒燬他們的倉庫，這樣「不出數年，自可財力俱盡」。
隋文帝採納了他的建議，「由是陳人益敝」，588年正式下詔伐陳，任命楊廣為元帥，高熲為元帥長史（類似於總參謀長），「三軍諮稟，皆取斷於熲」。589年陳被滅，楊廣想將陳叔寶的妃子張麗華納為己有，高熲不允，「武王滅殷，戮妲己。今平陳國，不宜取麗華。」還命人將張麗華斬首，搞的楊廣非常不爽，從此懷恨在心。
大軍回到長安後，高熲被封為上柱國、齊國公，隋文帝慰勞道說：「公伐陳後，人言公反，朕已斬之。君臣道合，非青蠅所間也。」高熲依然提出辭職，隋文帝又特意下詔勉勵，「公識鑒通遠，器略優深，出參戎律，廓清淮海，入司禁旅，實委心腹。自朕受命，常典機衡，竭誠陳力，心跡俱盡。此則天降良輔，翊贊朕躬，幸無詞費也。」
此後將軍龐晃、盧賁，先後在隋文帝面前揭高熲的短，隋文帝大怒，將倆人貶到外地，並對高熲說：「獨孤公（高熲曾被賜姓獨孤）猶鏡也，每被磨瑩，皎然益明。」 590年尚書都事姜曄、楚州參軍李君才上奏說水旱不調，是因為高熲的緣故，應該貶謫，結果被貶謫的是他們自己。
不久高熲的夫人賀拔氏病重，隋文帝派人問候，「中使顧問，絡繹不絕」。後來隋文帝親臨高熲府邸，「賜錢百萬，絹萬匹」。高熲為人謙和，從不爭功，平陳後賀若弼、韓擒虎曾為爭功拔劍相向。一次隋文帝召見高熲、賀若弼談起平陳之事，高熲言道：「賀若弼先獻十策，後於蔣山苦戰破賊。臣文吏耳，焉敢與大將軍論功！」隋文帝大笑，時人對高熲的謙讓非常讚佩。不久後隋文帝讓高熲的兒子高表仁迎娶了太子楊勇的女兒，對高家的賞賜不可勝計。
599年突厥內犯，隋文帝命高熲、楊素、燕榮兵分三路進擊突厥。高熲率領大軍大破突厥，乘勝追擊700里，期間曾派人請求援兵，因此又有大臣提出高熲打算謀反。隋文帝沒說什麼，就在此時，高熲率軍破敵而還，但高熲的人生也逐漸開始轉折。
600年隋文帝在獨孤皇后的慫恿下，打算廢掉太子楊勇，便徵詢高熲的意見。高熲長跪在地上，言道「長幼有序，其可廢乎！」隋文帝默然，而獨孤皇后知道高熲是不會同意的，私下裡打算除掉他。本來高熲能成為楊堅的心腹，與獨孤皇后的關係是分不開的。而此時獨孤皇后對高熲卻越來越不滿。
為何獨孤皇后對高熲的態度會發生變化呢？這和獨孤皇后的性格有關，她不僅是「一夫一妻制」的堅定踐行者，還是個捍衛者。當初高熲夫人病死後，獨孤皇后曾建議隋文帝做媒，給他在張羅一門婚事，不料高熲卻說自己年紀大了，每天只是齋居讀佛經而已，至於再娶就算了。結果不久後高熲的愛妾卻生了一個男孩，這讓獨孤皇后非常不滿，一方面她瞧不起娶妾的男子，另一方面這高熲明顯不給她面子。
於是獨孤皇后便在隋文帝面前說高熲「心存愛妾，面欺陛下」，這種人不能再相信了，隋文帝覺得在理，便開始疏遠高熲。不久後隋文帝商討征伐高句麗，高熲持反對意見，但反對無效，高熲任行軍長史，輔佐漢王楊諒出征，大軍因遭遇大雨疾病，最終撤回。獨孤皇后又開始搬弄是非，同時漢王楊諒也幫腔，跟父皇母后哭訴「兒倖免高熲所殺」，實際上只是因為楊諒自以為是，瞎指揮，高熲沒有採納而已。
但正應了那句話，屋漏偏逢連夜雨！上柱國王世積因罪被殺，供詞中牽連到了高熲。朝臣中上柱國賀若弼、吳州總管宇文彌、刑部尚書薛胄、民部尚書斛律孝卿、兵部尚書柳述等上疏說高熲無罪，但隋文帝更加憤怒，下令將這些求情的人全部逮捕，因此朝臣中再無敢求情之人，最終高熲被免去官職，只保留齊國公的封號。
不久後隋文帝在秦王楊俊的府邸舉行宴會，高熲因邀也參加。酒席宴間，高熲悲不自勝，淚流滿面，獨孤皇后也哭了，左右的也哭了。隋文帝對高熲說道：「朕不負公，公自負也。」，又對左右侍從言道：「我於高熲勝兒子，雖或不見，常似目前。自其解落，瞑然忘之，如本無高熲。不可以身要君，自雲第一也。」
沒過多久，有人舉報說，高熲的兒子對高熲說：「司馬仲達初托疾不朝，遂有天下。公今遇此，焉知非福！」隋文帝大怒，不辨真偽下令把高熲囚禁在內史省拷問。此時司法部門又奏報了高熲別的事情，說曾有和尚、尼姑對高熲言明年國有大喪、皇帝過不了十九年等大逆不道的話。隋文帝震怒，有司請求將其處死，但隋文帝饒他一命，將其貶為庶民。
高熲剛當宰相時，他的母親就曾勸誡他為官謹慎。高熲也一直是這樣的做的，謹小慎微。當被免官為民時，他反而很高興，認為自己逃過一劫。卻不想真正的劫難還在後邊。楊廣即位後，高熲被封為太常，負責收集樂工和流矢的音樂。此後他對隋煬帝奢靡的作風很不滿，常與其他人議論，結果被人告發。607年7月隋煬帝以謗訕朝政為由，將高熲、賀若弼等人誅殺，時年67歲。高熲死後，天下惜之。
高熲的一生可以說是「成也獨孤，敗也獨孤」，當他捲入皇位爭奪的漩渦中時，就已注定難逃一死。唐初名臣魏征曾這樣評價高熲：「熲有文武大略，明達世務。及蒙任寄之後，竭誠盡節，進引貞良，以天下為己任。蘇威、楊素、賀若弼、韓擒等，皆熲所推薦，各盡其用，為一代名臣。當朝執政將二十年，朝野推服，物無異議。治致昇平，熲之力也，論者以為真宰相。」高熲為人謹慎，他一生的奇策密謀、損益時政的疏奏，全部被他銷毀，因此世間罕有所聞。
唐人杜佑也稱讚高熲「功規蕭（蕭何）、葛（諸葛亮），道亞伊（伊尹）、呂（姜太公），近代以來未之有也。」