李斯是歷史上很令人迷惑的人物。李斯的成功，有著如此奪目的光輝。但李斯在歷史上最引人注目之處，卻不是他的成功，而是他的失敗。李斯的失敗，兩千年之後，還令人浩歎。
他是當時最有名的政治哲學家荀子的高徒，也算是在當代大師那裡拿到了政治哲學博士學位，但最後卻敗於一個宦官之手。
作為一個外國人，不遠千里，來到秦國，他奮鬥達到了人生所能達到的最高地位。如果秦始皇因為統一六國而被稱為「千古一帝」的話，李斯被稱為「千古一相」也毫無愧色。秦始皇對他基本是言聽計從。就君臣際遇和取得的成就來說，可算得國史第一。功高而未震主，秦始皇直到死都沒有懷疑過他，對他的信任可以說是無以復加了。李斯對少主還有擁立之功，但二世皇帝居然會懷疑他謀反，最後居然相信他謀反，少主繼位一年，擁立的功臣就身敗族夷，也是史上罕見。
李斯是法家的代表人物，算得上是一個大政治家，但很多時候，他的作為又跟最無恥的政客差不多。
李斯的才學、手腕，都是歷史上第一流的，他的沒有好下場，也在歷史上有其特別的代表性。
李斯為什麼會敗於趙高？如果我們瞭解了以下幾點，對這個問題就不再會感到不可理解。
第一，李斯沒有把趙高作為敵手，而趙高把李斯當做了敵手。
第二，趙高掌握了跟皇帝的聯絡權，李斯想見皇帝一面都難，更談不上在皇帝面前剖白自己，揭發別人了。
第三，還有一個不是那麼不重要的原因：趙高用威逼利誘的方式很快建立了自己的勢力集團，而李斯始終沒有自己的勢力集團。
先說第一點。
在始皇時期，李斯的地位已經達到了最高一級，不可能再升高了。而趙高，雖然身份是宦官，品質是小人，也懷有陞官掌權直至位極人臣的心思。這也不能說是錯誤。李斯要保，趙高要爭，要鬥，這個李斯是知道的。李斯不知道的是，趙高的野心，並不像李斯估計的那樣小。也就是說，李斯低估了趙高。趙高的最終目的，至少是獨攬朝廷大權。這樣子的趙高，李斯根本就沒有想到。李斯「知己不知彼」。
李斯之所以在沙丘與趙高合作，是信服了趙高的分析。他把蒙恬作為最重要的對手，聯合趙高，矯詔除掉扶蘇與蒙恬。這樣，李斯就以為，在大秦帝國政界，自己就沒有份量足夠的對手了。
李斯肯定自以為這個想法不錯。表面上看確實是這樣。功勞和才能，還有誰比自己更強呢？至於皇帝，是自己矯詔擁立的，肯定會感謝自己、信任自己、倚靠自己。長保富貴，似乎沒有任何問題。
但李斯恰恰錯了，而且錯得很徹底。
在政治上，昨天的盟友很可能是今天的敵手。趙高跟李斯結盟，擁立二世成功之後，馬上就把李斯當成了最大的敵手。
從李斯這邊來說，秦始皇在沙丘死去的時候，如果他主動想到了趙高勸說他的那些理由，為自身長保富貴打算，最好的辦法當然就是聯合趙高，矯詔擁立胡亥。擁立胡亥成功之後，應該立即著手剪除趙高的勢力，甚至在肉體上消滅趙高。
但李斯沒有這樣做，也沒有這樣想。
他在被動中接受了趙高的陰謀。歷史不是「李斯聯合趙高，發動沙丘之變」，恰恰相反，歷史是「趙高聯合李斯，發動沙丘之變」。從此之後，李斯就一直處於被動的位置，沒有主動做過一件大事。
李斯知道自己已然跟趙高成為最主要的政治敵手之後，仍然小看趙高。他覺得自己以丞相之尊兼有擁立之功，對付個把趙高，是綽綽有餘，根本就沒把對方放在眼裡。以至於一次次錯失機會，直到最後局面再也無法逆轉，事情已無法收拾的時候，他才跟皇帝說趙高要謀反。其實這也是誣告，李斯並沒有掌握任何趙高謀反的證據。
李斯這也是急了亂咬。如果他腦筋還清醒的話，就知道這麼說根本就沒用。
原因無他，就是我們下面說的第二點。
第二點：趙高獨佔了跟皇帝的聯絡權。
當初在沙丘的時候，趙高問李斯：「如果扶蘇繼位的話，跟新皇帝的關係，您與蒙恬相比如何？」李斯說：「不如。」
李斯未曾細想：「胡亥繼位之後，跟新皇帝的關係，自己與趙高相比如何？」
二世繼位之後，長期不見群臣，他幾乎就只從趙高那裡獲得關於國家局勢的報告。趙高也極力攛掇二世荒唐游幸。
有擁立大功的李斯，反而見不到皇帝。
這個情況，李斯都知道。
那李斯怎麼能指望，通過一份書面報告，說趙高謀反，皇帝就會相信自己呢？
皇帝接到報告，可能會這樣想：
「趙高先說你謀反，你後說趙高謀反。你的話不能信。」
「趙高，我天天都見，他的建議，都是讓我高興的事情，怎麼可能謀反？」
李斯當初在荀子那裡學的是帝王之學，在他跟秦始皇的關係中，他獲得了成功，他得到了秦始皇的信任。在二世手下，他的帝王學基本就沒有什麼用武之地：李斯對秦二世幾乎沒有影響。
我們知道，凡是跟皇帝關係密切的人，接近權力中心的人，相對於其他人，在權力鬥爭中佔有優勢。也因此，歷代想要固寵的人，無不想方設法打聽皇帝的愛好，揣摩皇帝的心思，不惜重金打通與皇帝的聯絡渠道。但李斯卻不此之圖，在與皇帝的聯絡中，居然借助自己的敵手！敵手怎麼會給他這樣的好機會呢？
第三點：政治鬥爭需要自己的班子。
李斯貴為丞相，百官之首，但沒有自己的私人勢力集團。這也許是秦始皇沒有懷疑他的原因。在始皇帝活著的時候，靠著皇帝的完全欣賞與信任，李斯的地位是牢固的，韓非出現的時候，李斯略施小計就去除了這個威脅，李斯不需要結黨。
始皇帝活著的時候，李斯也不能結黨？如果被皇帝發現，李斯將無以自辯。
但始皇帝死了。新皇帝最信任的人不是李斯自己。這一點，李斯很長時間以來都沒有認真考慮。即使認真考慮了，也沒有認真採取行動。
趙高已經成為自己政治上最大的敵手，在趙高的勢力還沒有膨脹的時候，立即建立自己的勢力集團，以李斯的地位，他是可以做到這一點的。
雖然法律規定皇帝擁有最高權力，李斯知道，這個權力的「運用之妙，存乎一心」。二世初登大寶，沒有經驗，如果李斯有心的話，完全可以組建自己的班子，把持朝政。
但李斯沒有做這些。
他的敵手趙高很快利用自己的特殊地位，脅迫一些朝臣，當然，我們也不排除有真心投靠的朝臣，很快建立了一個與李斯相對的集團。等到這個集團實力坐大，李斯想要反擊的時候，一切都已經太晚了。
李斯為什麼沒有建立自己的集團？據分析，可能跟呂不韋的命運有關。
呂不韋在秦國建立了自己龐大的政治勢力集團，李斯初到秦國，就參加了這個集團。但始皇帝親政之後，很快就摧毀了這個集團，李斯作為集團一份子，受到牽連。李斯親眼看見了呂不韋集團的敗亡，可能他會暗暗地想：以後我坐到呂不韋那個位子，絕對不能像他這樣幹。
我們有了這些認識之後，再來詳細考察李斯的一生，就會有更深的感悟。