洪武二年(1369年)，朱元璋下詔建立功臣廟，並親自確定功臣的位次，以徐達為第一，下面依次是常遇春、李文忠、鄧愈、湯和、沐英、胡大海、馮國用等人。徐達能夠成為明朝開國功臣第一人，不只是因為他是朱元璋的老鄉、少年時代的好夥伴，更重要的是他為朱元璋建立明朝立下了赫赫戰功。
從放牛娃到朱元璋的得力干將
明朝開國功臣徐達(1332年——1385年)，字天德，濠州鍾離永豐鄉(今安徽鳳陽東北)人。徐達小時候家境貧寒，與朱元璋一塊放過牛，兩人從小就很要好。
元朝順帝至正十三年(1353年)夏天，朱元璋回到家鄉招募士兵，徐達積極響應，應募參軍，在朱元璋手下當了頭目。
當時，朱元璋屬於郭子興領導的農民起義軍，但郭子興這個人心胸狹窄，貪圖財物，遇事缺乏決斷。朱元璋知道郭子興成不了大事，他就想打出濠州城，開拓新地盤，發展勢力。
這一年，徐達隨朱元璋相繼攻克了許多地方，朱元璋的軍隊聲勢大振。至正十五年(1355年)，徐達因攻打和州(今安徽和縣)立下戰功，被提升為鎮撫。同年6月1日，朱元璋與徐達、湯和、李善長、馮國用等人率3萬大軍，乘船渡江，殺向南岸，一舉攻克了太平城(今安徽當塗)。元軍反撲，徐達、鄧愈兩人各率一支精銳騎兵埋伏於城南山中，從背後突然出擊，元軍大敗而逃。接著，徐達又帶領數千人出太平城，攻佔了溧陽、溧水，從南面對集慶(今南京)形成包圍之勢。1356年3月，朱元璋攻佔了集慶，改名為應天府，決定以此為中心，建立根據地，再作遠圖。
應天東面的鎮江還在元軍手裡，對應天威脅很大。朱元璋任命徐達為大將，出兵攻打鎮江。徐達不負使命，一舉攻佔了鎮江。然後又分兵掠取金壇、丹陽等縣。朱元璋又任命他為統軍元帥，駐守鎮江。同年4月，徐達又與常遇春等將領在朱元璋親自指揮下，進佔了寧國。7月，徐達派前鋒將領趙德勝攻常熟，活捉了張士誠的弟弟張士德。
1358年10月，徐達與邵榮等人聯兵奪取了宜興。這樣一來，朱元璋相繼攻佔了應天周圍的許多城池，在東面擋住了張士誠西犯的門路，在西面對徐壽輝採取了以守為攻的戰略。
1360年5月，徐壽輝被部下陳友諒殺害，陳友諒自稱皇帝，佔有江西、湖廣大片地區，是起義各部中實力最強的一支。陳友諒與張士誠聯合，東西夾擊朱元璋，進逼應天。朱元璋命諸將分頭埋伏於應天城內外各險要地點，誘使陳友諒進入伏擊圈。結果，陳友諒大敗，逃奔江州(今江西九江)。
1363年7月，朱元璋率大軍到達鄱陽湖，與陳友諒決戰。開戰第一天，徐達衝鋒在前，打敗了敵軍前鋒部隊，殺敵1500餘人，繳獲一艘大船。鄱陽湖大戰持續一月有餘，朱元璋靠火攻終於大勝敵軍，陳友諒被飛箭射死。
1364年正月，朱元璋在應天自立為吳王，設置百官，建中書省，以李善長為右相國，徐達為左相國，常遇春、俞通海為平章政事。
朱元璋自起兵以來，手下有三個得力干將，第一位就是徐達。
橫掃江淮 血戰平江
朱元璋消滅陳友諒之後，實力大增，他的下一個目標就是消滅東吳的張士誠。
張士誠的地盤被長江分成兩截，江南的浙西地區防守比較堅固，而江北的淮東地區防守則相對薄弱。朱元璋採取先北後南的方略，於元至正二十五年(1365年)秋天，任命徐達為總兵管，渡江北上，進攻淮東地區。
徐達很快攻克了泰州，然後分兵進攻興化和高郵。朱元璋擔心徐達孤軍奮戰，便命令他返回泰州，先攻取淮安、濠州和泗州(今江蘇盱眙)。恰在此時，張士誠為了牽制江北朱元璋的軍隊，出兵攻擊江南的宜興。朱元璋命徐達渡江還擊，擊退了張士誠的進攻，生俘3000餘人。然後，徐達又返回江北，攻打高郵，很快攻克了高郵。
1366年4月，徐達兵臨淮安，夜襲張士誠部將徐義的水寨，徐義乘船逃走。徐達揮兵圍城，淮安守將梅思祖等人開城投降，並獻出了所轄的四州。隨後，徐達進兵攻取了興化，這樣，淮東地區便成為朱元璋的地盤了。
朱元璋對江南地區的攻擊，分為兩步。首先是攻取湖州(今浙江吳興)、杭州，切斷其兩翼力量;第二步是從北、西、南三面包圍平江(今蘇州)。7月，徐達受命為大將軍，常遇春為副將軍，統領20萬大軍，從太湖出發直取湖州，同時分兵攻打杭州和嘉興。
張士誠看到湖州危急，不斷地派兵增援。見援兵被打敗，索性親自帶兵來援，但被徐達在皂林(今浙江桐鄉北)擊敗。9月，張士誠又派部將徐志堅以輕舟增援，同樣被打敗。到了11月，湖州、杭州和嘉興先後被攻克。
朱元璋的第一步戰略目的達到後，著手實施第二步戰略，就是攻取平江。徐達統領大軍進逼平江，把平江包圍起來。張士誠在城內外無援兵，內缺糧草，幾次突圍都沒有成功。朱元璋幾次派人前去勸降，張士誠死不投降，拚死守城。
到了1367年2月，徐達因平江久圍不克，派人向朱元璋請示。朱元璋親寫書信：「今後軍中一切事務皆由將軍自行定奪。」雙方戰到9月，平江城中糧盡，只能以枯草老鼠為食。徐達指揮大軍猛烈攻城，張士誠全線崩潰。徐達的軍隊攻入城中，張士誠自殺未遂，被押送應天。後來，張士誠在看守地自縊而死。
平江被攻破後，徐達下達軍令：「掠民財者死，拆民居者死，離營20里者死。」他命部隊各自駐守，安定民心。隨後，徐達率諸將回到應天覆命，朱元璋親自到戟門迎接，大賞將士，徐達進封為信國公。
攻克大都 威震邊塞
消滅張士誠後，朱元璋決定北伐滅元。1367年10月，朱元璋任命徐達為征虜大將軍，常遇春為副將軍，率領25萬大軍，向北進攻中原。
徐達統率北伐大軍浩浩蕩蕩從淮安出發，先進入山東。北伐軍所過之處，張布「驅逐胡虜，恢復中華」的討元檄文，許多州縣紛紛投降，北伐軍進展順利。11月，徐達指揮大軍攻克沂州(今山東臨沂)，然後按照朱元璋的指示，命部將韓政扼守黃河天險，張興祖攻東平、濟寧，自己率大軍攻克益都(今山東青州)。12月，大軍抵達濟南，守城的元將開城投降。徐達復還益都，進攻登州(今山東蓬萊)、萊州(今山東掖縣)。北伐軍出征三個月，山東基本被平定。
1368年正月初四，朱元璋在應天登基稱帝，改國號為明，年號洪武。新朝建立，自然要封賞功臣，設置百官。朱元璋任命的左右丞相，一個是李善長，一個就是徐達。朱元璋立長子朱標為太子，李善長兼任太子少師，徐達兼任太子少傅。
朱元璋與徐達這年2月，北伐軍沿黃河西進直入河南境內，接連攻克了永城、歸德、許州(今許昌)，直逼陳橋。元汴梁(今開封)守將出城投降，徐達統率大軍直奔河南(今洛陽)。四月，經過激戰，元軍棄城而逃，河南被攻克。徐達繼續西進，攻克陝州(今河南陝縣)，直逼潼關。元軍望風而逃，徐達進入潼關，向西直至華州(今陝西華縣)。至此，徐達的大軍已先後佔領了山東、河南的大部分地區，又佔據了潼關，對元朝的大都形成了月牙形的包圍態勢。五月，朱元璋駕幸汴梁，慰勞將士，同時商討下一步的進軍方案。徐達建議，應立即發兵，攻取大都，朱元璋採納了徐達的建議，命徐達統軍進攻大都。
7月，朱元璋返回應天。徐達、常遇春率諸將會於河陰(今河南滎陽)，然後分兵進入河北。閏7月，徐達於臨清召集諸將，部署具體進軍方略。隨後，常遇春首先攻佔德州，接連又攻佔了長蘆(今河北滄州)、天津。鎮守天津的元丞相從海口望風而逃，大都震動，人心大亂。
明軍進至河西務(今河北武清東北)，大敗元軍，乘勝推進到通州(今北京通縣)，又乘大霧伏擊元軍，元軍守將戰敗身死。通州失守的消息傳到大都，元順帝驚慌失措，於閏7月27日深夜帶著后妃、太子從建德門狼狽逃跑。8月2日，徐達率軍進至大都齊化門，士兵填平城下的壕溝，攻進城中。徐達登上齊化門城樓，兵士將元順帝留下守城的淮王、左右丞相等人押到。這些人寧死不降，被徐達下令處死。其餘願意投降的，徐達准許投降，無一人被濫殺。徐達下令查封城中的府庫，派1000兵士守衛皇宮。同時嚴令所有將士，禁止擾民。由於徐達的軍隊紀律嚴明，使大都很快安定下來，街市上的店舖買賣也照常營業。
朱元璋接到攻克大都的捷報後，宣佈大赦天下，並下令改大都為北平府，命徐達、常遇春等人率大軍攻取山西、陝西等地，掃清元朝的殘餘勢力。
1368年9月，徐達指揮大軍進入山西。12月攻佔太原、大同，山西全部成為明軍的勢力範圍。洪武三年正月，徐達再次受命為征北大將軍，出兵西北。4月，經潼關直指定西，大敗元軍。11月，徐達凱旋回到京城，朱元璋親自到龍江迎接。然後大行封賞，改封徐達為魏國公。洪武四年春天，朱元璋命徐達鎮守北平。第二年，為了徹底清除北方邊患，徐達再次受命出征，給元朝殘餘勢力以沉重打擊。洪武六年，徐達留守北平。11月，元軍進犯大同，被徐達擊退。洪武十四年，徐達又率軍出塞，一直進至黃河最北端，大破元軍，凱旋而歸。
明朝開國功臣徐達從洪武四年鎮守北平，此後10多年間，數次率兵出塞，使元朝殘餘勢力不敢輕易南下，有效地保衛了大明的北方邊界，朱元璋由衷地稱譽徐達是「萬里長城」。
謙虛謹慎 光明磊落
在明王朝的建立過程中，明朝開國功臣徐達開闢江漢流域，掃清淮楚之地，攻取浙西，席捲中原，聲勢威名直達塞外，先後降服王公、俘獲將領不計其數，但他從不居功自傲，在皇帝面前尤其恭敬謹慎。朱元璋經常召見徐達，設宴歡飲，每每以「布衣兄弟」相稱，而徐達總是謙虛謹慎，小心應對，不越君臣之尊卑秩序。
按照朝廷的禮儀制度，明朝開國功臣徐達官至丞相，外出時備有相當規模的威赫儀衛。但他時常乘著普通的車馬出門，回到家中也過著儉樸的生活，從不奢侈浪費，或者歌舞宴請以誇耀自己顯達高貴。朱元璋曾對徐達說：「大將軍征戰幾十年，勞苦功高，從未安寧地休息過。我把過去住過的舊宅院賜給你，你可以安享天倫之樂。」朱元璋所說的舊宅院，就是他稱吳王時的王府。徐達堅決推辭，不肯接受。有一天，朱元璋帶徐達來到舊吳王府，設計將徐達灌醉，然後把他抬到床上，蒙上被子，想用這種辦法強迫他接受賞賜。徐達酒醒之後，驚慌失措，急忙下床伏地向朱元璋請罪。朱元璋見徐達如此謙恭，心中非常高興，便不再硬逼他接受舊王府。
徐達除了謙虛謹慎，戰功卓著外，尤為重要的一點是忠誠正直，愛憎分明，不結黨營私。朱元璋曾在朝堂上當著群臣的面稱讚徐達說：「受命率軍出征，取得勝利凱旋歸來，一貫不驕不傲，女色無所愛，財寶無所取，公正無私，像日月行天一樣光明磊落，大將軍就是這樣的人啊！」
徐達在朝中功高位顯，深得皇帝信任，自然有人想高攀他，企圖利用他的聲望謀取私利。丞相胡惟庸曾想與徐達拉攏關係，結為友好，但徐達看不起胡惟庸的品行作為，沒有理會。
當胡惟庸希望與徐達結交而遭冷遇後，便企圖收買徐達的看門人福壽，想讓福壽捏造罪名陷害徐達。但福壽忠於其主，不吃那一套，胡惟庸也沒有辦法。
長期的戎馬生涯，使徐達的身體逐漸支撐不住，終於積勞成疾，一病不起。1384年閏10月，徐達在北平病重，朱元璋遣使把徐達召回應天，第二年2月20日病逝於應天府，時年54歲。
徐達死後，朱元璋追封他為中山王，謚武寧。賜葬鍾山，配享太廟，名列明朝開國功臣第一。