1908年11月，光緒皇帝和慈禧太后相繼病死，年幼的溥儀繼位，改元「宣統」，其父載灃因為對袁世凱非常痛恨，當上攝政王后立即解除袁世凱的官職，被解職的袁世凱回到了河南安陽的洹上村，過起了賦閒垂釣的生活，並寫了名為《自題漁舟寫真二首》的兩首詩，其中的一首「百年心事總悠悠，壯志當時苦未酬。野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。思量天下無磐石，歎息神州變缺甌。散發天涯從此去，煙蓑雨笠一漁舟。」此時袁世凱韜光養晦，靜待時機，故作淡泊灑脫姿態，其實這戲已經做得有點過了，不免欲蓋彌彰，「野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯」，這兩句題詩則分明把這個野心家的心思說破了。
果然，袁世凱經過多年來翻手為雲、覆手為雨的苦心折騰，終於在1913年10月6日，登上了中華民國第一任大總統的高位，他在北京故宮太和殿正式就職伊始，就下令解散中國國民黨，收繳國會中的國民黨議員證書，導致國會因人數不足而無法開會；緊接著便以「人民濫用民主自由、人民政治認識尚在幼稚時代」為由，廢止了中華民國臨時約法；改原定的內閣制為總統制，把總統任期改為10年，而且明確總統任屆沒有任何限制，兩年之後的1915年12月，袁世凱竟然改元洪憲，把總統府改稱為新華宮，以此實現袁世凱個人的皇帝之夢。
袁世凱改元當上洪憲皇帝後，雖說已剛剛進入民國時代，但他還是要象封建時代那些帝王們一樣，決意先要把他的「三宮六院」、后妃成群的後宮生活安排好，似乎也只有這樣才能把這位洪憲皇帝的「癮」過足。
早年的袁世凱，在對待女色的問題上還是比較講究一些操守的，明媒正娶的妻子于氏，長相端莊，知書達理，為人謹慎，與袁世凱相處倒也和諧美滿，然而，隨著官位的不斷陞遷，特別是成為地位尊崇、權勢顯赫的大清朝廷高層命官之後，袁世凱對於女色的貪婪也就越來越異常強烈了。
此時，袁世凱的原配夫人于氏人老珠黃，早已無性福和諧而言了，而袁世凱本人隨著權位的高昇則越老越輕狂，對於女色的需求則越發變得難以滿足了，這大概就是因為「權力是最有效的春藥」的緣故吧！於是，袁世凱甩開膀子在女色問題上越發肆行無忌了，據說，他把一個又一個他看上眼的漂亮女人都弄到了自己的床上，並挑出一些好的直接納為妾，把不準備留下的花些錢財徹底打發掉。
經過這麼一折騰，袁世凱在沒當上洪憲皇帝之前就已經妻妾成群了，娶妻納妾，是封建社會中有權勢男子的「必修之課」，一則為了傳宗接代，二則為了生理需要，早年的袁世凱作為朝廷命官，地位尊崇，權勢顯赫，可能是因為「權力是最有效的春藥」的緣故吧，隨著官位的不斷陞遷，使原本好色的袁世凱對女色的貪婪異常強烈，變得越來越荒淫放蕩，尤其是原配夫人一天天人老珠黃，成了黃臉婆後，袁世凱更是甩開膀子在女人問題上做文章，無所顧忌地把一個又一個他看上眼的漂亮女人弄到自己床上，「置辦」為妾，如果用現在的話來說，那就是「紅旗不倒，彩旗飄飄」。
在袁世凱的眾多妻妾中，除了正妻于氏為人謹慎、賢慧明理之外，其他的姬妾雖然個個貌美色佳但論層次和素質則普遍較低，比如：二姨太黃氏，與袁世凱同鄉，是開豆腐坊的黃家女兒；四姨太柳三兒，原是天津韓家班的名妓；五姨太紅紅，出身妓院；七姨太范氏，是袁世凱奶媽的女兒；八姨太葉氏，因家道敗落後被賣到地主家，後轉增給袁世凱為妾；九姨太貴兒，原是別人家的婢女；十二姨太汪氏，和袁世凱同鄉，是一個船夫的女兒；十三姨太周氏，杭州西湖上的一位名妓；十五姨太翠媛，是六姨太洪氏的親侄女，竟是他的晚輩，其中還有三人屬於妓女從良，由此看來，袁世凱在「置辦」姬妾的問題上，很有一些「飢不擇食」的意味。
袁世凱的一妻十五妾，對於中國封建帝王級別的統治者來說也許並不算多；但對於剛剛就任的中華民國大總統，無疑是最為耀眼的「艷情」，也由此招來了一些社會輿論的批評指責，袁世凱曾操著濃重的河南口音說：「從前咸豐帝玩賞四春，我今天卻有十幾個春哩。」比大清皇帝還「性福」，袁世凱的言語中帶著幾分得意，可見，袁世凱對此並不是很在意，因為他很在意的是，他身為民國大總統一定要比歷代大清皇帝還要「性福」幾許，除了傳統的身體滋補秘方之外，他還享受到了西方傳過來的那些秘技，這些都讓袁世凱自我感覺十分得意。
袁世凱不顧各方反對登基當上洪憲皇帝後，自我感覺在擁有後宮佳麗方面又大大遜色於大清的歷代皇帝，於是不顧當時政局和自己年老體弱，加緊冊封並擴充後宮的姬妾隊伍，變本加厲地獵取女色，袁世凱冊封了眾妻妾為皇后、妃、嬪，並著手恢復封建王朝的「三宮六院」制度，同時他還從各姨太太的房內精挑細選了四名使女，預定為後宮 「女官」；他還專門制定了宮中女人輪流值宿制度，規定每個女人輪值侍寢制度。
在眾多姬妾當中，袁世凱最為喜歡的就是那位被他稱為「洪姨太」的六姨太了，這位洪氏是她哥哥洪述祖，曾奉命刺殺宋教仁的劊子手，也是洪述祖向袁世凱實施「性賄賂」的一個工具，她生的「粉裝玉雕」，活脫脫一個「美人胚子」，加上能說會道，聰明伶俐，深得袁世凱的喜愛。
據說，袁世凱對這位洪姨太寵愛有加，不僅讓她負責管理自己的「小金庫」，而且還對她言聽計從，百依百順，不知不覺步上了商紂王與蘇妲己的後塵，袁世凱之所以敢冒天下之大不韙復辟稱帝，在很大程度上就是受到了這位一心想當皇貴妃的洪姨太「枕邊風」的鼓動。
改元洪憲和後宮擴充，加之遭到舉國上下的反對抗議，已經把袁世凱弄得精虧神傷孱弱無比，為此，袁世凱每天都要大量服用人參、鹿茸、海狗腎等補藥，甚至把人參、鹿茸當飯吃，他還僱傭了兩個奶媽，每天喝兩個奶媽所擠出的人奶滋養身體，用以滿足性生活需要，夜間休息，袁世凱制定了姨太太輪流值宿的制度，輪到哪一位姨太太，就由誰責令使女們把用具搬到袁世凱的臥房裡，每個姨太太輪值一周。
身邊的妻妾成群，袁世凱卻還不知足，有一次，袁世凱居然把兒媳婦「誤認」為自己的一個小妾，於是性慾大發，後來，袁世凱自知理虧，於是，自訂一規說：「自己本性如此，出於無奈，雖然調戲到自己的兒媳，純係誤會，本非出自本意。……我平生最重紅色，見到紅色，就肅然起敬，因此，女兒及兒媳如果穿一種紅褲子，我一望而知，就不會犯此錯誤。」
於是，袁氏後宮中他的女兒及兒媳、婢女僕婦甚至其姬妾之不願淫亂者，自此以後都穿上了紅褲子，成為袁氏後宮一道亮麗的風景線。
由於袁世凱好色成性，過量的獵取美色，結果造成腎功能衰竭，繼而產生了「尿毒病症」；與此同時，更因為袁世凱顛覆共和、強姦民意而引發的國民責罵和各路軍閥征討，已經席捲了大半個中國，使袁世凱寢食難安，1916年6月6日，僅僅當了83天洪憲皇帝的袁世凱，在舉國上下的唾罵聲中，絕望地死去了，時年僅57歲。
那些曾經往日裡與他「無限枕席風光」的姬妾們，陣陣哀嚎之後，也就恢復了本來的音容笑貌，僅有在袁世凱眾姬妾中資格最老，而且性情渾厚的高麗籍大姨太金氏，吞金自盡，甘心殉節，與袁世凱一起下葬，這或許算是對袁世凱在天之靈的一種安慰了！