袁世凱的榮辱功過各有評說，有人說他是「獨夫民賊」、「竊國大盜」，也有人認為他為中國近代史作出重要貢獻，是真正的改革家。
戊戌變法的失敗是必然的，當年譚嗣同夜訪袁世凱，把這項政變密謀向他洩露時，他那是傾聽之下，直被嚇得「魂飛天外」。
袁世凱在突然「魂飛天外」的精神反應之後，這位現代曹操的理智的抉擇又如何呢？歷史家不是他「獨立的蛔蟲」，不應亂猜。但是客觀形勢卻明顯擺在那個地方，不容置疑。我們知道，從宏觀歷史學著眼，戊戌變法斷無成功之可能。這一點，袁世凱看不到。那是百年後歷史家的結論。當年袁是「身在此山中」，識不及此。可是，袁是位務實派的官僚，他所見的是近在眼前的政治現實——他要根據這個鐵的現實，來決定他的政治行為。——袁是老謀深算的張作霖，不是那躁急衝動的張學良。
那時的鐵的現實是什麼呢？
一言以蔽之，則是西太后要把皇帝囚起來，只需動動嘴，一句話。
毋煩師長操心，我們搞歷史的光緒皇帝和他幾位「近臣」——四個年輕的「四品章京」，和那志大言誇，沒有一天行政經驗的教條主義者康聖人(五品小官)，想勾通一個師長，到頤和園去搞個改變，絕無此可能！這一鐵的事實，是這位目光如電的袁師長（袁世凱那時的實際官銜是直隸按察使，從二品），看得清清楚楚的。越殂代皰，來替他扳扳手指。——袁有精兵7000人，駐於天津與塘沽之間的小站。他如此接受光緒的「衣帶詔」（並不存在），起兵勤王，他首先就要在天津搞個政變，把頂頭上司榮祿殺掉。榮祿是好殺的？這一點袁世凱就做不到。
縱使做到了，袁還要發個討武照（則天）檄，帶兵打向北京。北京又是好打的？那時統率武衛前軍的董福祥都是悍將，打洋人不足，打內戰有餘。袁世凱有把握能消滅他們？縱使能消滅他們，也保不了光緒。光緒爺如人頭落地，還有啥「王」可以勤呢？——這些都是鐵的事實，毋煩一把年前的袁世凱，和一百年後的歷史學家代為分析也。可歎的是譚嗣同，愛國如救火，病急亂求醫，飢不擇食的去找一個素昧平生的袁世凱，哪裡做得到呢？
後世史家為此曾痛罵老袁。罵他背叛變法，破壞變法，罵的牙癢癢的。其實老袁只是兵練得好，被維新派改革家「卯」上了，而愛莫能助罷了。——從頭到尾，他是被動的，是被捲進去的。這話沒什麼不公道吧！