小站練兵，是袁世凱事業的起點。雖然說，袁世凱在朝鮮已經嶄露頭角，顯示出他居於亂世的才華。但如果沒有小站練兵，袁世凱以後能混成什麼模樣，還真不好說。儘管他是個貴公子，世家子弟。但像他這個檔次的世家子弟，晚清有的是。混成富家兒，不是問題，混個不大不小的官做做，也容易。要想做出後來那麼大事來，概率不大。小站練兵，不僅練出了一支他的軍人班底，而且造就了一個龐大的北洋系。這個北洋系，不僅有晚清到民國之間最現代化、最有戰鬥力的軍隊，一系列新式軍事教育體系，還有當時最優秀的文武人才，以及盤根錯節的人際關係網。
小站練兵，也是中國陸軍現代化的開始。雖然說，自淮軍起，中國軍隊就開始使用洋槍洋炮，用洋操訓練，立正、稍息、向右看齊都是英語。但是，用一個刻毒的日本人的話來說，淮軍的現代化，只是教會了士兵扣扳機而已。實情也確實差不多，中國的陸軍士兵，也就是學會了扣扳機、放槍。甲午戰爭，陸軍從平壤跟日軍戰到山海關，每戰都拚命放槍，子彈消耗了不少，卻沒打死幾個日本人。中國陸軍正兒八經能打一打了，還就是經過小站練兵之後。當然，真正打得像個樣子，還是得等到這支北洋軍的班底，經過十幾年內戰練出來以後的事。
小站練兵，嚴格地說，不起於袁世凱。發起這事的是李鴻章的幕僚，甲午戰爭辦糧台(後勤)的胡燏棻，練新軍這事，是在甲午戰爭緊急關頭，作為甲午戰爭中的應急措施被推出的。意思是，趕緊練出比淮軍更洋一點的兵，沒準可以救急。可惜，這位翰林出身的胡老爺，說說容易，真格操練起來，未免玩不轉。跟李鴻章的老朋友，作為總教練的德國人漢納根，怎麼也弄不明白。剛開了頭，就弄不下去了。於是，第二年，在《馬關條約》簽了之後，這差事，連同剛練了幾天洋操的十營定武軍，就落到了袁世凱手上。這事，居然就是胡燏棻本人大力舉薦的。也許，胡大人急於甩掉這燙手的山芋，自己已經覓了修鐵路的好差事。
客觀地說，當時的清朝，袁世凱無疑是最明白、也最有用的人。這支新軍落到他手裡，的確很有起色，從定武軍，搖身一變，成了新建陸軍。人也多了，槍也多了，步、馬、炮隊七千人馬。一色普魯士陸軍軍服，整齊，精神，很是扎眼，唯一麻煩的是腦袋後面的辮子，要塞進帽子裡，害得人人帽子都鼓個大包。新建陸軍定了嚴格的軍紀、特別高的軍餉(士兵每月四兩五錢銀子)。當然，招兵的尺度，也特別嚴。年齡，二十到二十五歲，身高四尺八寸，力氣要能平托一百斤，走路要一小時走二十里。還不能有任何惡習，連吸食洋煙都不行。所有的士兵，都是老實巴交的鄉農，由當地鄉紳和鄉老具保，城裡人和過去當過兵的兵油子，一律擋駕。每日裡，袁世凱親自跟著摸爬滾打，立正稍息，舉槍射擊。更為難得的是，袁世凱一改淮軍現代化練兵不練官的舊做派，成立了隨營軍官學校，狠抓軍官的訓練。後來，還由此發展成北洋系成系統的軍事學校。可是，好景不長，幾個月後，御史的彈章到了。1896年5月，河南道監察御史胡景桂上奏彈劾袁世凱，說他小站練兵，有五大罪狀。其一，不該用洋人服制，"改我朝服色"。其二，剋扣軍餉。其三，對北洋大臣王文韶無禮。其四，建造營房，強佔民田。其五，擅自殺了一個賣菜的農民。
說實在的，這樣的彈劾，除了殺菜農還算回事，其他的所謂"罪狀"，實在是無事生非，沒事找事。小站練兵，在那個時候，用的還是舊營房，強佔民田，根本談不上。再說，練新軍，要的就是穿洋軍服，用洋人軍隊的編制，否則叫什麼新建陸軍。至於剋扣軍餉，這罪名扣在清朝任何一支軍隊頭上，都沒錯，唯獨不能扣在袁世凱頭上。袁世凱練兵，首先著意克服的就是舊軍吃空額，剋扣軍餉的積習。開始的時候，每逢發餉，他都親自到場點驗。士兵的餉銀，一部分要扣下來，派員會同地方官，限定時間，直接發給其家屬，免得士兵亂花掉。其清廉幹練，讓外國軍人看了都豎大拇指。
清朝的規矩，凡有彈章，就得派員徹查，除非皇帝特意照顧。顯然，即使有了甲午之敗，西太后對於跟洋務沾邊的事，還是習慣多盯著點。於是，西太后的親信、袁世凱的頂頭上司榮祿和一個滑頭官僚陳夔龍，被派到天津查案來了。查的結果，據陳夔龍後來回憶，還是查出點東西了的，但是被榮祿壓住不讓如實匯報。這種說法，顯然不真實。因為鼎革之後，陳變成了遺老，對袁世凱很有看法。這樣說，有成見的因素。而據榮祿的奏報，御史所奏，除了穿洋服，一件都落不到實處。連所謂擅殺菜農都子虛烏有(這事，到現在也是個謎，不知道袁部士兵或者軍官真的幹過這事，後來拿錢擺平了呢，還是壓根兒就沒這事)，因為，當地地方官那裡，根本沒人報案。而穿洋軍裝這事，原本就是新建陸軍的應有之意，朝廷知道的。榮祿在奏折裡，把袁世凱著實誇了一通。說他血？耐勞，勇於任事，督練洋操，選拔精銳，尚能不遺餘力，於將領中為不可多得之員。
風波平息了，袁世凱得以繼續練他的兵。但事情本身說明，即使在國難當頭之際，中國人要想辦點改革的事，即使沒有觸到根本制度，也是那麼的難，總有人說三道四(整個洋務運動期間，洋務派一直處於被人評頭論足的境地，彈章屢上)。反過來，對於什麼事都不做的太平官，大家都能容忍。一任他們無災無害到公卿。只是，這樣的官兒，在歷史上什麼印象也留不下。一個胡燏棻，如果不是小站練兵，有誰會知道他呢？小站練兵如果沒有練出名堂，充其量不過是歷史中的一個小小的泡沫，更不會讓胡燏棻跟著出名。看來，你可以說是袁世凱因胡燏棻出了名，也可以說是胡燏棻沾了袁世凱的光。所以，能夠有作為的官員，在歷史的關鍵時刻能否有作為，關鍵看他圖的是什麼。單就小站風波而論，一向為史家詬病的榮祿，看來不那麼簡單。沒錯，此人是個不想冒險的太平官兒，但不見得就沒有見識。顯然，不能因為他戊戌變法時站在西太后一邊，就一定是個食古不化的頑固派。戊戌政變當口，李鴻章通過他，保下了變法的核心人物徐致靖。後來西太后犯渾支持義和團胡鬧，榮祿雖然沒有出面反對，但也暗中做了些抵制性的工作。至少，在當時的滿員中，還算是一個難得的明白人。只是，這個明白人，大權在握，除了順勢成全過袁世凱，在歷史的關鍵時刻，卻不敢冒險出頭，做中流砥柱，不能支持維新，或至少應該擋一擋後來頑固派的瘋狂倒車。如果他能出面，西太后的錯誤也許犯得不會那麼大。當然，後世對他的評價，也會很不一樣了。