袁世凱臨死前說出了「約法」二字，雖然沒來得及講清楚到底是「臨時約法」還是「民三約法」，但從爾後他對「金匱石屋」的認同上來看，所指系「民三約法」無疑。
所謂「石屋」是一座以雲南白石築成的小房子，建於中南海萬字廊內，「金匱」則是一隻外面鍍了金的保險箱。「民三約法」規定，總統候選人只能由現任總統推薦，其名冊就藏於「石屋」的「金匱」之中。
「金匱石屋」的鑰匙共有三把，由大總統、參政院院長、國務卿分掌，三把鑰匙中至少有兩把進行配合，也能開門啟匱。平時如果不是用於選舉，或得到大總統特許，誰也看不到那本神秘的的名冊。自然，作為大總統的袁世凱本人是個例外，他只要想看隨時能夠取出來看。
袁世凱一死，眾人遵囑打開「金匱石屋」，拿出了名冊。關於名冊上的名單，據說袁世凱曾做過多次改動，最後一次是把袁克定給劃掉了。這說明在帝制撤銷後，袁世凱的腦子並不糊塗，他知道在眾叛親離的情況下，若仍把袁克定作為繼承人，不但不可能得到群臣們的擁護，反而還可能害了兒子的性命。
老袁一輩子說了很多謊話，但他臨終前把大總統印交給徐世昌，並且說要讓黎元洪做總統，看來是真話——名冊上寫著三個人的名字，分別是黎元洪、徐世昌、段祺瑞，黎元洪居於第一。
即便沒有名冊，身為副總統的黎元洪在繼任總統方面，也具有一定的優勢。除了「臨時約法」和「民三約法」所提供的法律依據外，由於黎元洪被認為是一個與南方有一定關係的人，所以他還得到了南方的擁戴和支持。早在護國軍要求袁世凱退位時，「以黎代袁」的主張在南方就頗盛行。
徐世昌、段祺瑞等人隨後在中南海春耦齋內開會，討論究竟由誰出任總統。徐世昌明確表示：「最好是請黎副總統出來。現在南方獨立，收拾時局是一件極其艱難的工作，黎副總統的聲望有助於推動南北統一等問題，他做總統比較合適。」
段祺瑞起先默不作聲，思考了幾分鐘後才說，既然「相國這樣說，就這樣辦吧！」
徐世昌、段祺瑞也是袁世凱指定的「法定」候選人，他們退出競爭，是因為各有各的顧慮。徐世昌資格最老，但他不是軍人，和雖是軍人出身，手中卻無一兵一卒的黎元洪境遇相仿，而且南北支持他的人都不多，因此在競爭力方面，他尚不及得到南方支持的黎元洪。
三人之中，競爭力最強的其實是段祺瑞。袁世凱死後，軍權自然而然地落到了段祺瑞手中，而且他的學生、同僚和舊部遍佈軍政界——令段祺瑞自己都感到得意的是，當時全國的督軍、師、旅長，半數以上皆為其門生故吏。
在重建共和方面，三個候選人應該說都無可挑剔，但段祺瑞又更為引人注目：作為清廷大吏，毅然發出共和通電，「一造共和」;作為袁世凱的得力干將，敢於抵制袁世凱復辟帝制，「二造共和」。
無論自身擁有的實力還是社會輿論的接受程度，段祺瑞要擠掉黎元洪都是完全有可能的，他也不是真的不想繼承老袁的衣缽，猶豫的那幾分鐘已足以說明問題。