袁世凱是清末民初一個不可替代的政治風雲人物，雖時勢使然，大半也是由其才能和魄力所決定。他稱得上是近代史上的一個了不起的幹才，在一眾庸祿官員中，敢於決斷，勇於任事，知大體，識大勢。在慈禧、光緒去世前，袁世凱即以其作為在海內外贏得廣泛聲譽：朝鮮宮變，迅速出兵解決；山東教亂，未待大變，就解決問題；南北同時練兵，北洋新軍明顯比南方新軍更有戰鬥力，氣勢也更勝；辦報紙，教育，洋務外交，樣樣都比那些只會誇誇其談的大員們強。載灃不明大勢，逼迫袁世凱下野，其實是走出了一個大昏著。
隨著袁世凱下野，朝廷中以載灃為中心的皇室親貴一方面搶奪軍事大權，另一方面加緊剪除北洋系中的袁氏一黨。段祺瑞自然也受到了牽連，更糟糕的是，他製造假冬操，把火並擴大成兵變的事情也被朝廷發現了。載灃本擬嚴加追究，只是顧忌事態鬧得太大會導致不可收拾才做罷。
死罪雖免，活罪難逃。段祺瑞的職務被頻頻調動，直至1910年底奉命署理江北提督。
段祺瑞原任鎮統制，職務相當於現代軍制中的師長，為二品官，提督則是從一品。表面上載灃提升了他的官職，但實際上不過是一種明升暗降的手法——江北提督統轄清江浦的舊軍巡防營，僅僅負責地方治安、剿匪等，顯見得是朝廷虛與委蛇，要將段「置諸閒散之列」。
在得知自己即將到清江上任時，段祺瑞就已經悶悶不樂。途中他不顧朝廷的監視和猜忌，專程繞道去看望了在彰德隱居的袁世凱。
袁世凱在彰德也日日夜夜受到監視，所以白天只能領著段祺瑞觀魚、賞花，不敢深談。只有到了晚上，眾人散去，兩人才能借下棋的機會聊兩句知心話。
袁世凱雖然被貶，卻比在位時還更清醒沉著。他結合自身的經歷和古書中的教訓，悟出一個道理，即天下大勢，分久必合，合久必分。只要這種進退盈縮的變化一出現，他袁某和北洋系就一定會有再次出頭的機會。
袁世凱鄭重告訴段祺瑞：「芝泉啊，要沉住氣，耐心等待時機。」
這的確是一個很考驗耐心的過程。江北提督沒有實權不說，當得還不輕省。在段祺瑞履職到任後，有一個協嘩變了，段祺瑞被迫帶著老婆孩子過了一段逃難日子。好在段家有兩個廚房頭兒，逃難期間忙上忙下，很賣了份力氣，生活才不致於受到太大影響。
嘩變結束，段祺瑞論功行賞，將兩頭兒都列為有功之臣。雖然不可能封他們官，但兩人自此在段府地位特殊，有些家事連段府總管都做不了主，得這兩廚房頭兒說了算。
段府除了他們之外，另有後宅的幾個老媽子，也是自清江浦提督時代開始進入段府，而且同樣歸入功臣之列，亦可見這一時期曾給段祺瑞留下的心理陰影。
在段祺瑞到清江任職的第二年，他終於感受到了暗潮湧動下局勢的顯著變化。
首先是爆發於1911年4月的黃花崗起義，雖然這次起義最終仍然沒有取得成功，但已經足夠令清廷感到不安：「倘不嚴加防緝，誠恐醞成大變，不可收拾。」
當年9月，四川發生保路風潮。四川總督趙爾豐倒是「嚴加防緝」了，但嚴得又過了頭，結果醞成流血事件。潛伏於四川的革命黨人乘機發難，連陷數十郡縣。
天下未亂蜀先亂，袁世凱所預言的「合久必分」終於露出了苗頭。作為一波波大浪的頂峰，則是10月10日革命黨人所策動的武昌起義。至12日，起義軍已光復武漢三鎮，天下為之震動。