對於大清皇室來說，大清帝國政府最高決策機構軍機處首領慶親王奕劻的貪賄，猶如致使大堤垮塌的巨大蟻穴。奕劻在朝上不斷的讚譽，令慈禧在她生命的最後幾年對袁世凱深信不疑，致使袁世凱在北洋新軍中的親信以及同黨紛紛擢升要位，他掌管的兵力也從一鎮擴為四鎮、由四鎮擴為六鎮，最終形成了未來禍患中國的強大的北洋勢力。而袁世凱自己，雖為直隸總督，卻通過對奕劻的掌控足以遙制、把持朝政，成為大清帝國中權力最大、權勢最重的人。
1911年，直到大清帝國即將滅亡之際，本該為國盡職盡忠的奕劻，還在以近乎病態的貪慾聚斂著個人財富。武昌首義爆發後，奕劻這個大清皇室的後裔、執掌著大清中樞權力的重臣，居然在拿了袁世凱的300萬兩賄款後前去宮中充當逼宮的說客。大清帝國傾覆之際，這位王爺通過受賄索賄聚斂的家產折合白銀億兩以上，而當時大清帝國一年的財政收入不過8000多萬兩。在清廷瀕臨氣絕需要財力支撐的時候，他卻聲稱自己已經窮到了要賣房子的地步。
這個躋身於帝國最高權力層、幾乎掌握著帝國命運的親王，為了一己的私慾與私利，不惜損害、犧牲，乃至侵蝕整個國家的瘋狂攫取，成為大清帝國晚期執政階層的典形狀態。
據說，奕劻在顯達以前，也是個窮貝勒，家道中衰令他連上朝用的官服都需靠當鋪取贖來維持體面。他的發財致富，始於當了總理各國事務衙門大臣並加封親王之後。按照大清帝國的官場慣例，他開始接受朝廷俸祿之外的各種饋贈。因為曾經窮過，他不嫌棄少，抱著積少成多的心態，來者不拒地慢慢積累，很快就達到了一個可觀的數目。成為軍機處首領之後，當發現權力可致暴富的時候，他決心在財富的積累上無論是手段還是數目都要超過前任榮祿。
奕劻於是，他用硃筆在全國官吏名冊上將優劣肥缺的相應價碼一一標出，然後嚴格按照明碼標價落實每一個官位的補缺。如果哪個官吏沒弄清楚慶親王的官價，無論有多充足的理由也不會得到官職;而如果通過幕僚門丁的反覆提醒還是不明白，那麼慶親王就會直接索要。有個名叫林開謇的道員，在慈禧逃亡西安時前去覲見，慈禧一高興把江西學政的官缺賜給了他。
按照大清帝國的官場規則，新任官員上任前都要拜謁軍機大臣。林學政三次拜訪慶王府都不得進，最後還是王府的門丁告訴了他：為什麼不帶銀子？林學政指了指王府門口張貼的嚴禁收受門包的王爺手諭，門丁頓時火了：「王爺不能不這麼說，這個錢您是萬不能省的。」湊足了錢拜謁慶親王后，林學政赴江西上任。可沒過幾天，就接到了京城的來信，奕劻竟然明碼標價要八千兩銀子，並說這是看在太后情面上的「優惠價」，學政這一官位別人要兩萬兩才行。林學政決定緩緩再說，誰知這一緩，竟然「緩」來了朝廷的一道聖旨，他被從學政又降職為道員調任兩江地區了，而江西學政的官位慶親王已經賣給了別人。
慶王府客廳的桌子上有一個匣子，來客行賄的時候，為了避免直接遞給王爺造成不必要的客套，可把金條、鈔票、銀錠之類的主動投到匣內去。每隔10天，奕劻都要親自把匣內的錢物整理一遍，然後把行賄人的姓名、出的價錢以及賣出去的官缺逐一登記入冊。在買官賣官的交易中，奕劻最重視的是省部級官位。郵部尚書陳璧，原是個不起眼的道員，他從朋友那裡借來一批稀世珍寶得以進入慶王府的大門，然後再把借來的五萬兩銀子送上，結果他成了慶親王的乾兒子，由道員一躍升到了相當於正部級的尚書。當過直隸總督的陳燮龍，因夫人拜了慶親王為義父，於是他就成了王爺的干女婿兼乾兒子。他對王爺孝敬之頻繁、數量之巨大，讓慶親王都不好意思。而陳燮龍的夫人，也就是奕劻的乾兒女，常住慶王府，而且是「累日不去」。冬日裡慶親王上朝時，陳夫人先把朝珠用自己的胸口捂熱，然後再給王爺掛在胸前，並低吟出這樣的詩句：「百八牟尼親手掛，朝回猶帶乳花香。」——當官場成為男女苟且之地時，整個國家何談政權的權威？
要是慶王府有什麼喜事，奕劻所得更會令人瞠目結舌。奕劻70大壽，慶王府大開祝典，全國各省督撫以及京城的尚書侍郎等紛紛備上厚禮，送禮的車馬把地安門外大街塞了個滿滿當當。奕劻照例宣佈嚴禁受禮，但他已按照禮金的多少準備了4種賬冊：現金萬金以上及禮物三萬金以上者，入福字冊;現金五千以上及禮物萬金以上者，入祿字冊;現金千金以上及禮物三千金以上者，入壽字冊;現金百金以上及禮物數百金以上者，入喜字冊;其他不滿百金者單列一冊。全國的官吏都知道這是最好的行賄時機，紛紛攜帶大量金銀財寶進京登門道賀。是日，奕劻收受現金「總數不下五十萬，禮物不下百萬」;而他的夫人以打麻將為名，更是3日之內贏錢30萬。
1901年，《辛丑各國和約》簽訂，李鴻章去世後，袁世凱成為新任直隸總督兼充北洋大臣。
20世紀初，是北洋軍猛烈擴張的時期。以段祺瑞、馮國璋和王士珍等軍官為代表的門閥系統也在那時形成。野心勃勃的袁世凱開始收買皇親國戚運作朝廷，以期達到成為整個帝國領軍人物的目的。
袁世凱選中的目標還是慶親王奕劻。
喜歡銀子的奕劻原本不喜歡袁世凱，因為在他成為軍機大臣之前，袁世凱敬獻奉承的是軍機首領榮祿。但是，待到榮祿病危，朝野內外剛剛傳聞奕劻將代之入主軍機，袁世凱的心腹幕僚楊士琦就走進了慶王府，都沒顧上寒暄直接將一張銀票捧給了奕劻。那時的奕劻，還處在對幾千兩銀子都很癡迷的階段，受賄金額達到萬兩就有些不知所措了。等到看清楚楊士琦捧上來的銀票上的數額時，著實吃了一驚：整整十萬兩！就在那一刻，奕劻亦悲亦喜。悲的是成為軍機首領實在是太晚了;喜的是暴富的夢想轉瞬間成為現實，自己的財途自此必會一片燦爛。
袁世凱的行賄原則是：不做則已，做就要將受賄者置於掌中。
1906年，袁世凱在清廷官制改革中受挫，又在南北大會操中輸給了張之洞。內外交困中，適逢慈禧決定在東三省試行地方官制改革。朝廷派出的人一滿一漢：滿族貴族是農工商部尚書載振，漢族大吏是袁世凱的莫逆之交、民政部尚書徐世昌。袁世凱意識到，自己挽回損失的時機到了。
他之所以這麼認為，還是緣於對皇親國戚的瞭解：受賄個個貪得無厭，漁色個個膽大包天。
更加便利的條件是，載振是慶親王奕劻的兒子。
天津有個唱梆子的通縣籍女伶，名叫楊喜翠，姿容豐麗，歌喉婉轉，恰值青春，身價極高，惹得公子哥們終日緊追不捨。載振與徐世昌路過天津。當時，袁世凱的心腹段祺瑞任巡警總辦。段祺瑞花了不少銀兩擺出豪華宴席，宴席間少不了堂會演出，唱堂會的正是這個「花照四座」的楊喜翠。
喜翠迷住了慶王府的公子載振。
段祺瑞即刻雙管齊下，以10萬白銀送給奕劻作為壽禮，又以10萬兩銀子將楊喜翠贖出。
待徐世昌和載振從東北返回再過天津小駐時，年僅19歲的楊喜翠被送進了載振的房間。
其時，載振和徐世昌同住一間行館的大套房內，套房中間只隔著一間堂屋。
楊喜翠被送進來的第二天，徐世昌裝作什麼也不知道，早起直接走進了載振的房間。載振立刻有些臉紅，忙讓楊喜翠向徐世昌行禮，然後說：「小弟荒唐，大哥見笑。」徐世昌隨即拿出一張銀票說：「我是來道喜的。」
自此，慶王府裡的父子倆都變成了袁世凱的掌中玩物。
東三省官制改革方案沒有任何懸念：徐世昌為東三省總督，朱家寶為吉林巡撫，段祺瑞為黑龍江巡撫，唐紹儀為奉天巡撫。此四人都是袁世凱的北洋心腹。慈禧太后竟然批准了這項任命。任命發佈之後，徐世昌立即以加強邊防為名，命北洋主力全部開往東三省。就此，袁世凱丟失的北洋軍權又重新到手。但是，並不是所有的人都看不透袁世凱的玄機。
引發巨大政治風波的是漢大臣瞿鴻禨。此前袁世凱為了拉攏這位軍機大臣，多次派人上門送禮，都被嚴詞拒絕。瞿鴻禨的兒子結婚之際，袁世凱試探性地封了個800兩的紅包，誰知瞿大人連800百兩的面子也不給，如數給袁世凱退了回去。關於東三省的官制改革，瞿鴻禨把袁世凱的以權謀私看得很清楚。於是，這個因為不受賄便什麼也不怕的軍機大臣，聯合雲貴總督岑春煊，向奕劻和袁世凱發動了猛烈抨擊。
在瞿鴻禨的主使下，《京報》把段祺瑞向載振獻名優的醜聞公佈了出來，來龍去脈，繪聲繪色，一時成為整個京城廣為流傳的花邊新聞;具有「霹靂手段」的岑春煊，四次進宮向慈禧太后當面陳奏，矛頭直指奕劻的貪污受賄「丑聲四播，政以賄成」。
在瞿鴻禨和岑春煊的連續上奏下，首先倒台的是郵傳部侍郎朱寶奎，他的官位也是通過行賄奕劻得來的。一個相當於副部級的高官下馬，頓時引發京城內的官場震動。沒過3天，御史趙啟霖上奏，揭露奕劻受賄賣官以及楊喜翠事件的真相。市井傳聞變成了真事，再加上御史是專門督察官員的監察官，慈禧不能無動於衷了。朝廷下旨革段祺瑞官職，載振請辭農工商部尚書，並命載灃、孫家鼎徹查此事。
岌岌可危的奕劻和袁世凱必須反擊了。
奕劻、袁世凱立即重金收買了另外一名御史惲毓鼎彈劾瞿鴻禨，理由是「暗通報館，授意官言，陰結外援，分佈黨羽」。然後，奕劻親自出馬，密奏岑春煊在戊戌年間就勾結康有為，是康梁的死黨之一。為了徹底說服慈禧，袁世凱竟然找了個人，把岑春煊和康有為的照片合二為一，弄出了一張兩人合影，合影照上的文字說明是：春煊近與康有為接晤。
康有為在這個世界上，慈禧太后最恨的人當屬康有為。
幾天以後，慈禧作出了決定：將瞿鴻禨革職遣回原籍。瞿鴻禨沒有舉家返回原籍的盤纏，只有將京城內的府邸賣掉後黯然離去。至於岑春煊，一番周折後連兩廣總督的官位都丟掉了。
慈禧已不是當年垂簾聽政時咄咄逼人的少婦了。她老了，已無力掌控大清帝國複雜的政治局面。此時，只有一個人十分樂觀地活著。
袁世凱再次把一張大額銀票放在了慶親王奕劻的會客桌上。
出門望天，他覺得大清帝國污濁的政治空氣是那樣地令他神清氣爽。