張作霖沒有多少文化，卻一點兒也不糊塗。奉系崛起之初，他常以李淵自況，一心為「張家王朝」創基業。隨著他勢力的擴大，輿論盛傳張作霖有野心，要建「大遼帝國」。對此，張作霖說：「世界的潮流也不能不看一看，現在世界政治的趨勢，還允許由共和變為君主嗎？說我要復辟，那是報紙放屁。」
梳理張作霖的言論，仍讓人感歎他的聰明絕頂。他敢於直明心曲，因此十二三歲時便得私塾老師的幫助。後來他更是放膽直言，多次對上司說自己只不過「為了陞官發財」。
張作霖沒有多少文化，卻一點兒也不糊塗。奉系崛起之初，他常以李淵自況，一心為「張家王朝」創基業。隨著他勢力的擴大，輿論盛傳張作霖有野心，要建「大遼帝國」。對此，張作霖說：「世界的潮流也不能不看一看，現在世界政治的趨勢，還允許由共和變為君主嗎？說我要復辟，那是報紙放屁。」
張作霖起自草莽，說粗話習以為常，但他對自己重用並有所依賴的楊宇霆、王永江等人卻從不粗蠻。有一次，張作霖和楊宇霆為一件事爭論起來，張生氣了，說了「媽的」兩個字。楊站起來說：「你罵誰？」張馬上作揖賠罪道：「這是咱的口頭話，一不留心溜出來了，敢是罵誰！」以至於後來胡適聽說後感慨：「這個故事很美。」
張作霖就任陸海軍大元帥後，對北洋政府官員有過一次講話。他開口第一句話是：「我叫張作霖。」接著說：「跟我來的人都知道我張作霖是怎樣一個人。我張作霖也是個人，並沒有什麼特別出奇的地方。我也常想和你們大家見個面，談一談，不過我一出門，這些捧臭屁的(指衛兵、秘書等人)就淨了街，讓我誰也見不著。人家都說我張作霖有錢，其實我哪裡有多少錢呢？你們大家打聽去，哪個外國銀行有我張作霖存的錢？哪個外國租界裡有我張作霖蓋的樓房？便宜也要便宜中國人，我不能便宜外國人……過年三十那天晚上，你們大家可能都睡覺了，我張作霖並未睡覺。我拿著整股香，跪在院子裡禱告。我說：『天啊！要叫我張作霖平定中國，統一天下，老天爺，你就助我張作霖一臂之力吧……我早早地統一中國，叫百姓好好地過個日子……』你們大家記著，我張作霖絕不做傷天害理、對不起國家、對不起百姓的事。」
張作霖多次說，不要想著糊弄老百姓——「你糊弄老百姓，老百姓就糊弄你，到頭來，老百姓反了，咱也就下台了。」晚年張學良做口述史時，明確說：「我和我父親從來不刮地皮。」帥府的大青樓建成後，張作霖親自在樓前的假山石壁上寫了「天理人心」四個大字，以使自己每天進院抬頭就能看見這四個字。邊業銀行(奉系控制之下的商業銀行)開業，張作霖在發行的鈔票上印了「天良」二字，表示不能坑害老百姓，辦事要對得起良心。
他也曾賣友求榮，挑撥是非，但只要不妨礙他的權力，他的為人就深得中國傳統的忠義之道。一個旅長做大豆生意，虧空了24萬元軍餉。這個旅長正打算要怎麼逃跑，要麼自殺。這事被張作霖知道了，罵他：「你這小子太沒出息。一個人的生命，豈止值24萬？你跟咱們做事，還怕沒有錢用嗎？你好好把軍隊帶好，這筆錢我撥給你好了。」夫人阻止他把女兒嫁給失勢者，張作霖不肯：「人家紅火時，咱把女兒許了去;人家不行了，咱又悔婚。這事傳出去，還怎麼做人？」這樣的例子還有不少。
張作霖對做人也有一番簡介：「做馬賊、土匪都無關緊要，成則為王敗則賊，混出了名堂就一切好說，但千萬不能做漢奸，那是死後留罵名的。」在孔子的誕辰，他會換上長袍馬褂，跑到各個學校，向老師們打躬作揖，說：「我們是大老粗，什麼都不懂，教育下一代，全虧諸位老師偏勞，特地跑來感謝。」
這位備受爭議的「大元帥」，在世時平定了北方的匪患，穩定了紛亂的東北，遏制了蘇俄和日本的野心……儘管有這樣那樣的不足，但張作霖確實有著不同於一般軍閥、暴發戶們的性情和人格。