軍閥張作霖生於亂世，讀書很少，有膽有謀，對待兄弟和日俄的霸道與大氣人所皆知。但是，其一生為人詬病的，是在原配夫人面前，做了一回陳世美。
張作霖的原配夫人趙春桂，雖是農戶家出身，倒也自小殷實，因此眼界並不低。雖然長到嫁人的年紀，卻不肯將就，說要可著自己的心來挑。
只是沒想到，挑著挑著，偏就挑了個刺頭兒。這個刺頭兒好賭，靠碰運氣謀生。這一日，他因欠了賭債被綁起來胖揍，不叫疼不叫饒，反倒仗著幾根硬骨頭，大叫大罵：「媽了個巴子的，你們有本事打死我！」
也是巧合，趙春桂的父親趙占元偏就打此經過，見這小伙子個子不大，脾氣不小，在一群人裡倒顯得崢嶸，或可成大器。於是上前勸阻，說是願意代替這小伙子還上賭債。
我們很多人都知道，張作霖有個出了名的毛病 愛認乾爹乾媽。於是，眼前的這位趙占元，也就成了他的乾爹，之一。
誰道鄉間女子無情夢？趙春桂在田間地頭、針頭線腦裡數日子，也沒少幻想自己心目中未來的英雄丈夫。他一定不能像爹那樣木訥死板，也不是田里那牛一般埋頭苦幹的壯漢，他是一個 總得有那麼點不同吧。
父親帶回來的張作霖，眉眼桀驁，不恭也不遜，硬生生地、不容分說地，就闖進了春桂的心。這個男子，倒真是有那麼點不同。
乾爹趙占元或許和乾兒子張作霖，還真有那麼點兒緣分，因為他也愛賭。但他不賭錢，他賭人，賭撿來的乾兒子有振翅之日。他想把自己的二女兒春桂嫁給這小子。但是家裡的其他人不答應，尤其是其妻黃氏和娘舅，認為這撿來的兒子無家無業。
年輕的張作霖呢，興趣也不在姑娘。他還在賭，賭錢，賭自己能發跡。
1894年，中日甲午戰爭爆發，張作霖的機會到了。他隻身去田莊台投靠清朝的毅軍，拼得就是一條不知深淺的命。不久，就「以精騎擊，得名擢哨長」。這時，他又開始想春桂了。媽了個巴子的，老子不能臨死還沒摟過姑娘！
而這一年，春桂已經 21歲，在鄉里，就是個異類，是一枚超級「剩女」。終於，她等到了張作霖搖身一變的回來。這次，趙家也同意嫁女了。
蜜裡調油的日子沒多久，張作霖舊習復發，又開始賭，並且還動手打人，被對方以通匪的罪名告上了縣衙。還虧得是岳父趙占元花錢疏通，把他給保下來了。
媽了個巴子的，說老子通匪不是，老子真就落草你能怎樣？對於要入匪列的丈夫，春桂是堅決反對的。但平常那個還算聽話的丈夫，就像個倔驢一樣，好說歹勸都不成，還是義無反顧地走了。剩下春桂在娘家的救濟下，靠做著縫補活計，養著剛出生的女兒首芳。
一天，一個遠方親戚來趙家哭訴，說是自家的媳婦被土匪董大虎綁架了，而負責看管肉票的就是張作霖。這下子，春桂真坐不住了。她抱著剛滿月的女兒去找丈夫，又哭又罵。「你走就走我也沒說啥，你怎麼又欺負人欺負到我家。」本身就對妻子有愧的張作霖，聽話地把肉票放了。不過董大虎那裡他也是呆不下去了，於是帶著幾個兄弟另起山頭。而春桂，則陪著他在北鎮、廣寧、黑山、彰武一帶的深山老林中出沒。
那個年頭，東北內有土匪搶劫，外有沙俄侵擾，老百姓們需要本事人守家護院。1900年，老丈人趙占元出資，在趙家廟幫張作霖成立了一個保安隊。張作霖收錢辦事，專門對付打家劫舍的，先後有二十多個村子都請他的保安隊來管理地方治安，一時間聲名鵲起。
一個冬夜裡，沙俄買通慣匪偷襲保安隊。在張作霖弟兄們的拚死保護下，春桂帶著大女兒首芳坐上馬車逃出重圍。之後的日子，皆是顛沛流離。
白馬嘯，西風裡，還聽得到幾聲女人的悶叫。這是第幾次逃命了？臨產的春桂臥在馬車上狼狽地想。肚子裡的娃娃，居然在這種情況下就急著出來了。這孩子的一生，恐怕也是要流離奔波。
離亂裡，日月依舊。當張作霖第一次見到大兒子，都已經是1902年了。因為保安隊在趙家廟拼出來的名氣，張作霖又擴大隊伍在八角台鎮為鄉紳們看起了家院。經過多次逃命和馬車上分娩的春桂，意識到這樣還是不安穩，亂世裡必須有個穩定的靠山，就勸丈夫投靠朝廷。
沒有門路可以自找門路。於是，張作霖帶著弟兄們劫持了奉天將軍的沈姨太，逼著朝廷幫他實現「歸順大計」。
從地方刺頭兒的媳婦，到綠林大哥的女人。春桂對自己的身份轉變適應得很好。她是個弟兄們眼裡的好大嫂。張作霖的臭脾氣一上來，就是磕頭的兄弟也要拔槍，好幾次都搞得自家人劍拔弩張，最後都是由春桂這麼個女人勸下。
春桂對內是丈夫的賢內助，對外還能幫老公化敵為友。1908年，已經當上統領的張作霖奉命前往遼西剿匪，和奉系軍閥吳俊生發生摩擦，差點兒就要火拚。還虧得是春桂，主動與吳的妻子曹氏結為姐妹，用溫柔的枕頭風化解了一場刀光劍影。
作霖官生脾氣漲，春桂人老珍珠黃。儘管春桂與丈夫悲歡共，生死同，穩內安外，但無奈她這丈夫隨著仕途陞遷，開始喜新厭舊，納妾娶新，不再凡事同她商量。發生口角後，也板著一張臉以老爺的面孔對她，彷彿忘了這是他當年求了幾次，等上幾年才娶到的美嬌娘。又或者，當年依靠春桂娘家發跡，被春桂抱孩子上山大罵那一段，成了這個稱霸東北的爺們心裡的隱痛。
在第N次爭吵後，春桂帶著兩個孩子要回遼西老家，而張作霖假裝不知，「個爺們能被你這一哭二鬧的降住嘛！」
與丈夫天各一方的日子裡，春桂心裡何曾沒有反覆憶起一個畫面，作霖回來了，他騎著高頭大馬回來了，就像當年一有出息就趕回來娶自己那樣。
早年的奔波與辛勞，加上對丈夫絕情的悲痛，還在壯年的春桂就病倒了。儘管後來張作霖派來了軍醫，但一個女人涼透的心，人間已無妙手良藥可以回暖。