北齊是絕代美女與名女奇女集中出現的一個朝代，英氣逼人的爾朱英娥，嬌媚善舞的穆黃花，玉體橫陳的馮小憐，宣稱當妓女比當皇后快樂的胡太后。但這些美女比起現在要介紹的中國五大美女之一的李祖娥(公元 529-584年)，似乎還略遜一籌。 古代四大美女，誰都知道是西施、貂蟬、王昭君、楊貴妃，但其中至少一人是小說中人物(貂蟬)，而且這四大美女實際上也只是現代民間流傳的看法，古代人士中對歷代頂級美女的排行是不是也是這樣呢？
清代鵝湖逸士曾有著名的歷代美女排行榜 《老狐談歷代麗人記》，文中借跨越時空達二千餘年的狐狸精之口，將歷代真實美女分為三等，七級。其中一等一級五人，稱為“絕麗之尤者，皆天上神仙，偶在人間。” 就是說是美如天仙，人間罕見的絕色美女。高洋皇后李祖娥以“秀慧而絕艷”列為其中之一。她的美在於“秋波善睞，神光動人”，屬於“亙古所無，所謂橫絕千古之麗也”。但可惜因 “不幸生於季世，又嫁高氏無禮之家，迭遭污辱，幾至玉碎花殘”，而後世卻因此幾乎忘記她的艷麗。
西施、王昭君當然也與李祖娥屬於同一級的;楊貴妃則排為第二級 (三國的大喬，小喬，甄後以及我們介紹過的擊敗大隋第一美女的宣畢夫人也屬第二級，都在李祖娥之下);貂蟬因為不是真實人物，根本沒排進。
正史上對李祖娥的評語也是 “容德甚美” (北齊書和北史均同)。要知道二十四史都是一本正經的史書，對女人重德而不重色，很少評論女子的容貌，能在正史上有個“甚美”的評語，當然不簡單。
李祖娥的一生很驚險，她嫁的是歷史上最殘酷的皇帝北齊高洋。在皇后評選時就引起了朝廷一場大爭論，評上後靠了她的溫柔和美貌，居然很得高洋歡心，沒有遭災。高洋死後她的兒子接位，沒多久就被高洋弟弟篡了位。她也被後任皇帝強逼失身。此後又遭摧殘，兒子被殺，她被鞭打得幾乎喪生，此後為尼，北齊滅後又被俘獲入北周。狐狸精用“幾至玉碎花殘”形容她的遭遇，真是十分貼切。
李祖娥祖籍趙郡平赫人，那是當時十分著名的高門士族之家，屬於當時沒有南渡的北方世家大族。她的父親李希宗，當過上黨太守，膝下數女，個個溫婉可愛。北齊文宣帝高洋的皇后---李祖娥李祖娥具有很高的文化修養，才貌雙全，被李希宗視為掌上明珠。當她長到十幾歲的時候，就傾國傾城，被當時還是太原公的高洋(公元528-公元559年)看中，明媒正娶，成為太原公夫人。高洋稱帝后，她變成了可賀敦皇后。史載記載高洋重瞳，相貌醜陋，還有嚴重的皮膚病，但他是權臣高歡的第二個兒子。趙郡李氏因無法拒絕高家的求親，所以才將李祖娥嫁於高洋。婚後，李祖娥生下了高殷和高紹德兩個兒子，戰戰兢兢地陪伴著荒淫至極的夫君。高洋是個鮮卑化的漢人，具有家族精神病的遺傳，但聰明睿智，不亞於任何一位帝王。
天保四年(553)，北齊軍隊大破契丹，俘虜了十多萬契丹男女，繳獲牲畜數百萬頭，隨後又擊敗山胡，大破柔然，修築長城九百多里，聲威大振。宇文泰看到北齊軍隊的嚴整軍容，擊節讚歎，“高歡有子如此，雖死無憾”。但他的私生活卻叫人瞠目結舌。高洋喜歡酗酒，酒醉後動轍殺人為戲，嬪妃和大臣遭殃的不在少數。他有一位寵妃薛氏，本來是高洋堂叔高岳家的歌妓，高洋沒有嫌棄她出身低賤，將之納為妃子，連帶薛氏的姐姐也入宮受寵。薛氏的姐姐仗著聖眷甚隆，要求皇帝讓自己的父親當上司徒，高洋突然大怒，“司徒是朝廷的大官，豈是你求得到的？”就親自用鋸子把她鋸死。高洋又懷疑薛氏與高岳有姦情，就用毒酒毒死了高岳，這樣，高洋還不解恨，他親自砍下薛氏的頭，將之藏在懷中赴宴。
酒席中，他拿出薛氏的頭放在盤子裡，在座眾人大驚失色。他叫人取來薛氏的遺體，當眾支解，取出薛氏的髀骨，製成一把琵琶，邊彈奏、邊飲酒、邊哭泣，還歎息曰：“佳人難再得”。最後，他披頭散髮，哭著將薛氏下葬，用得是隆重的嬪妃之禮。高洋對待結髮妻子總算感情深重，以前他的哥哥高澄大權在握的時候，時常調戲李祖娥，高洋看在眼裡，恨在心裡，卻隱忍不發，拖著兩條骯髒的鼻涕裝傻，高澄曾輕蔑地說，“這樣的男人也能夠得到富貴，相書上怎麼說得通”。高洋當上了皇帝以後，宗室高德正屢次勸說，希望高洋能立段昭儀為皇后，以親近勳貴大臣。段昭儀的父親是武威王段榮，曾與高歡一起出生入死打天下，段昭儀的母親婁氏是高洋母親婁太后的姐妹，段昭儀與高洋算是中表之親，但是，高洋排除一切阻力，依照漢、魏以來的習慣，冊封結髮妻子李祖娥為皇后。高洋雖然對李祖娥恩深愛重，有時卻免不了狂性大發，做出令人咋舌的事情來。
有一次，高洋駕臨李氏的娘家，喝得酩酊大醉，對準李祖娥的母親崔氏就射了一箭，接著，用馬鞭亂抽，打了崔氏一百多下，崔氏血流滿面，家人苦苦求饒，高洋破口大罵，“我醉時連親娘都不認，何況你這個老婆子”。李祖娥的姐姐名叫李祖猗，是魏安樂王元昂的妻子，長得也很漂亮，高洋看中了她，常常和她苟合，還想將她納為昭儀。為了去掉元昂這個眼中釘，高洋把元昂召進宮裡，射了元昂一百多箭，直到把元昂射成刺蝟一般， 血流滿地而死。元昂死後，高洋把李祖猗帶回後宮，準備納為昭儀。李祖娥聞訊趕來，哭天搶地，揚言要把皇后之位讓給姐姐，婁太后也出面干涉，高洋才把李祖猗打發離宮。對於別的女人，高洋就沒有半點顧忌了。高洋的哥哥高澄娶得是孝靜帝的妹妹馮翊公主元氏，容色美麗，性情和順。高澄死後，高洋念及舊怨，毫不遲疑地把嫂子給姦污了，高洋的母親婁太后出面責備，高洋竟然揚言要把母親嫁給鮮卑奴僕。
高洋還想染指父親的小老婆爾朱英娥，爾朱英娥抵死不從，被他一刀殺死。高洋殺盡元氏男性宗室後，把許多嫁給高家的元氏婦女抓來，讓左右侍從與她們進行集體濫交， 高洋則充當觀眾，在一邊看得津津有味，他赤身裸體，不時自己上陣肉搏。高洋還肆意闖進朝廷大臣家裡，看到美貌女子，就來個霸王硬上弓，嚇得一班朝臣不敢在傢俬蓄美女，有了美人只能往高洋的皇宮裡送，可憐的美人兒往往成為高洋醉酒後祭刀的犧牲品。高澄的女兒樂安公主嫁給尚書右僕射崔暹的兒子崔達孥。高洋問及公主婚事，公主說：“一家對我極其敬愛，只有婆婆不喜歡我！”高洋上門，問公主的婆婆李氏：“是否思念死去的丈夫？”，李氏回答，“無日不思”，高洋說道，“既然如此，你就去見他吧”，一刀砍下李氏的頭顱，又命把屍體丟進河裡。
北齊滅亡之後，崔達孥竟把樂安公主殺了。高洋如此喜怒無常，殺人無算，朝臣們只好弄些死囚進宮，在關鍵時刻頂替將要遭殃的大臣和嬪妃，可是高洋殺人太多，死囚不夠用，只能把待審的犯人也頂替充數。就算這樣，還是有很多大臣死於非命。高洋對待太子總算存著一絲親情，太子高殷是他和李祖娥生下的長子。高殷自幼學習儒學，溫厚善良，禮賢下士，高洋嫌棄“太子得漢家性質”，不似自己，就讓太子殺囚練膽，太子砍了幾刀也沒有砍掉囚犯的首級，高洋怒不可遏，拿起鞭子狠狠抽打太子，嚇得太子得了忽發性的精神病。總算看在多年夫妻情份上，高洋沒有廢掉高殷的太子之位。
天保十年(公元559)，滿手血腥的高洋得了怪病，無法進食，餓了幾天之後，終於一命烏呼。臨終之時，他擔心年輕的太子無法應付眾多窺視皇位的叔叔，一再囑咐自己同父同母的兄弟高演和高湛好生扶持太子，最後又對高演說：“要奪就奪，但是不要殺他。”但是，事情的發展卻不以他個人的意志為轉移，等待李祖娥母子的是爭奪皇位引起的慘烈命運。
高殷繼承大統，李祖娥成了皇太后，高洋的母親婁昭君成了太皇太后。太皇太后在朝中的勢力遠大於李祖娥這位皇太后，婁昭君又有高演和高湛幾個親生兒子，高殷的帝位岌岌可危。李祖娥找到朝中幾位親信大臣，商議廢掉婁昭君，由李祖娥執政，將高演和高湛調離朝廷以架空二王的權利，然後設法殺掉。消息很快傳到了婁昭君那裡，婁昭君勃然大怒，“豈能讓我們母子受這漢家女人的擺佈”。婁昭君迅速採取了行動，高殷被廢為濟南王，被趕出皇宮，高演成了北齊皇帝。
權利面前無親情，叔叔最終沒有放過侄兒，高殷很快遭到了殺害。李祖娥遷居昭信宮，獨自品嚐了喪子之痛。高演僅僅做了兩年皇帝，就在一次狩獵中出了意外，墜馬重傷，醫治無效，不久就離開了人世。在婁昭君的主持下，高湛繼承大統，成為新一任北齊皇帝。高湛冊封長廣王妃胡氏為皇后，以示恩寵，但是胡皇后的寢宮卻是空著的，因為高湛睡在嫂嫂李祖娥的昭信宮裡。本來李祖娥鑒於叔嫂名份，極力拒絕高湛的非份要求，但是，高湛一句話就讓她放棄了抵抗，“你還想不想讓你兒子活命？”，李祖娥只剩下最後一個兒子高紹德，這是她後半生的依靠和指望，沒有了兒子，她就沒有了一切。李祖娥成了高湛事實上的嬪妃，高湛摟著嫂子這位絕色美人，夜夜春色無邊。
沒多久，李祖娥就懷孕了，肚子一天天膨脹，漸漸行動不便。對於肚子裡這個沒有名份的孩子，李祖娥既驚且懼。她整日閉門不出，也不許別人踏入昭信宮一步。高紹德思念母親，上門探望，卻被衛兵攔在宮門外。兒子無法體諒母親的苦衷，站在宮門外大聲叫罵，“你不肯出來見我，我知道這是為什麼，你肚子被人搞大了，才整天躲躲藏藏的”，李祖娥羞愧難當，忍不住淚流滿面。
李祖娥和高湛的女兒出世了，史書上記載李祖娥“生女不舉”，這個女嬰很可能是被李祖娥掐死的。高湛聽到了消息，狂怒得像一頭獅子，他沒想到這個溫順的女人竟敢弄死自己的女兒。他馬上叫人把高紹德押到昭信宮來，當著李祖娥的面，聲嘶力竭地狂叫，“你敢殺我的女兒，我就殺你的兒子”，當場用刀柄把高紹德活活打死，李祖娥極力阻攔，卻救不回兒子的性命。高湛聽到李祖娥的哭叫，更加怒火中燒，他扒光李祖娥的衣服，用鞭子狠狠抽打她的裸體，打得她血肉模糊，連聲慘叫，昏倒在地。高湛叫人把她裝進絹袋，丟進溝渠，絹袋被李祖娥染得鮮血淋漓。過了很久，李祖娥才甦醒過來，此時，她已經萬念俱灰。宮女們為李祖娥敷上藥，用牛車把她送出宮去，李祖娥進了妙勝寺出家為尼。過了十幾年，北周滅了北齊，李祖娥身在宮外，仍然作為北齊皇族的一員被俘虜到北周。後來隋朝建立，李祖娥得以返回家鄉趙郡，從此以後，史書上沒有了她的記載，李祖娥不知所終，悄然湮沒在歷史長河裡。