和珅，字致齋，滿州正紅旗人。將門之後，幼年喪母，其父做官清廉而又早逝，致使家境十分貧寒，繼母乖戾。少年和珅為求學，為生計四處奔走求貸，形同乞丐。面對的只是貧寒和屈辱，而沒有一點人間的溫暖。但這一切沒有使他自暴自棄，他性格剛強，與弟弟和琳互助互勉，與命運抗爭，追求自己人生的制高點。
和珅是成安宮官學校裡最勤奮的學生。他不僅把《四書》、《五經》背得滾瓜爛熟，還掌握了滿、漢、蒙、藏等四種語言。他知道，在大清朝裡，最有權力的應該是乾隆皇帝了，於是決定從揣摩乾隆的詩文著手，從詩文中分析乾隆的秉性與喜好。和珅本來就有過目不忘的本領，不長時間，他就把乾隆所有詩文背熟了。鹹安宮官學裡的學生都是驕橫的八旗子弟，和珅在他們身上試驗自己的涵喬和忍耐力;還在那些教習面前檢驗自己的洞察力與獻媚討好的手段和能力，為將來有一天接近皇上做準備。
縱觀和珅的一生，他一介貧寒書生，久經磨難，對自己的追求和理想卻從未放棄過。他所走的每一步路都要經過周密計劃，從不蠻幹。他在年少時就顯露出做事工於算計的過人之處。善於反思的他在做事為人中更善於從失敗中總結教訓，以至於他在以後的運籌帷幄中很少出錯。
和珅家族的出身
根據《御制八旗滿洲氏族通譜》一書記載，和珅的直系先祖叫噶哈察鸞，其旗籍屬於滿洲「正紅旗」。噶哈察鸞的後代中有個叫尼雅哈納的，由閒散兵丁隨清軍入關並征伐山東。由於攻打河間府時首先登上城牆，因而被賜「巴圖魯」(勇士)稱號，並被授予三等輕車都尉世職(正三品)。後經世代沿襲，尼雅哈納的四世孫常保襲此職，由於常保堂叔阿哈頓色在跟隨康熙皇帝出征準噶爾時英勇陣亡，所以常保被特賜為一等雲騎尉。到乾隆之時，常保出任福建都統。他死後由其長子善保(即和珅)承襲其職。
和珅是其滿語名字的音譯，漢語意思是「三綱之綱」。和珅的乳名叫善保，字致齋，生於乾隆十五年(1750年)。他們的家族在順治元年(1644年)與其他八旗軍民一起入關，進入京師(今北京)後，便按照當時的規制：漢人全部遷出內城，其房屋由八旗軍民居住;又按「旗分制」的規定，八旗軍民嚴格按照旗分不同劃分住處。特別是在清朝前期，京師的內城設有按滿洲、蒙古、漢軍等旗籍劃分的24都統衙門，各旗分別有自己的駐防領地和固定教場、學校等設施。至於各旗人員的家居住處，也是按旗分不同，分別住在不同的區域。一般說來，這一規定從清初至清末大體上沒有什麼變化。當時的具體規定如下。
鑲黃旗居安定門內(清皇族屬於此旗)，正黃旗居德勝門內，正白旗居東直門內(以上三旗為「上三旗」，由皇帝親自統領)。鑲白旗居朝陽門內，正紅旗居西直門內，鑲紅旗居阜成門內，正藍旗居崇文門內，鑲藍旗居宣武門內(以上五旗為「下五旗」)。
據清史檔案與和珅的《嘉樂堂詩集》的「詩注」記載，他家隸屬於滿洲正紅旗二甲喇，其原來的宅第坐落在西直門內驢肉胡同(民國後改為「禮路胡同」，即今「西四頭條」)的東頭、著名古剎「廣濟寺」(今中國佛教協會駐地)後面，離該寺不到一箭射程的地方。和珅與其弟和琳都出生在這裡，一直共同居住到他家的旗籍被抬入正黃旗，才遷至到正黃旗領地德勝門內什剎海畔的大宅第，也就是現在北京西城區前海西街的恭王府。
關於和珅的出身，很多人認為他出身「低微」、「貧賤」，甚至有人說他家出身「包衣」(滿語，漢語意思為：家裡供使用的「奴僕」、「用人」等)。這種觀點也影響到了國際上對和珅的認識。例如，乾隆五十八年(1793年)來華的英國特使馬戛爾尼在他的回憶錄《乾隆英使覲見記》中就寫道：「皇帝之首相，即和中堂，其人乃一韃靼，出身頗微，然很具有才具。」其實，這種看法是不正確的，也不符合實際情況。
乾隆三十四年(1769年)，常保去世，20歲的和珅承襲了三等輕車都尉的世職。此時，這一職位已經在他家承襲了五代。雖然這是一個世襲的功名，但是國家承平日久，官職不像當年那麼難以獲得，所以，三等輕車都尉的官職到乾隆時期已是一個很一般的職位。但常保所任的福建副都統一銜，卻是有職有權的高級武官，這個官職在清朝屬於正三品，和現在的「中將」職位相當。並且後來皇帝又賞給了他家一個一等雲騎尉的官職，這在當時眾多的八旗軍民中，並不是人人都可得到的。另外，和珅的生母是河道總督嘉謨的女兒，繼母系吏部尚書伍彌泰之女，這些也都是有頭有臉的人物。在講究門當戶對的封建時代，哪家達官貴人肯把自己心愛的女兒嫁給比自己地位低的人呢？如此和珅的「出身低微」又從何說起？
另外，和珅在乾隆三十七年(1772年)，被「授予三等侍衛，挑補黏竿處」。黏竿處是大眾的通用稱呼，它的官稱是「上(尚)虞備用處」。這個部門通常由侍衛10人組成，主要負責皇帝的日常出行事宜。每當皇帝出行時，服侍在皇帝的乘輿(轎)左右，負責扶轎、打燈籠等工作，俗稱叫「打執事」的。另外有「司庫一員(由內務府委派)，掌黏竿、釣竿及一切用具。」
人們通常說，和珅曾在鑾儀衛當差，做過「拜唐阿」(滿語，亦稱「柏唐阿」;漢譯為「聽差的」、「執事人」)，是給皇帝抬轎子的，言外之意認為他的社會地位很「低微」，但由此便得出和珅出身「低微」的結論，未免有些輕率。其實「拜唐阿」一職就是「上虞備用處」轄下的屬官，是清朝一個低級別的武官官職。清禮親王昭連在《嘯亭雜錄》中對此做了細緻的描述：「定制，選八旗大員子弟中的捐捷者為執事人，司上巡狩時扶輿、擎蓋、捕魚、罷雀之事，名曰『上虞備用處』。蓋以少年血氣僨張，故令習勞勩，以備他日於城侍衛之選。實有類漢代羽林制也，而精銳過之，蓋善於寵馭近侍之制也。」從這段描述中我們可以清楚地知道，能夠當上「上虞備用處」的「拜唐阿」，不但不意味著和珅的社會地位「卑賤」、「低微」，反而證明了他是「八旗大員」的優秀子弟，是皇帝從眾多旗人青少年中千挑萬選出來的佼佼者。負責在自己身邊聽差，藉以對他們經常進行各種熏陶和錘煉，日後定會有大用。俗話說，皇帝身邊無小官。所以，和珅雖然不是出身顯貴之家，但畢竟也是生在滿洲封建統治階級中的中上層武官家庭，並非出身貧寒之家。