在中國歷史上，官宦子弟往往享有不少特權，無論品德優劣，才學高下，僅憑其出身就能躋身仕途，坐致富貴。「金張籍舊業，七葉珥漢貂」，又何止是官二代、官三代呢。因為歷朝歷代都有蔭封入仕的規定，左思所憤慨的「世胄躡高位，英俊沉下僚」的不合理現象長期存在。隋唐以後，選官制度發生了重大改革，以考試來選拔官員的科舉制度誕生，終於給天下的寒門士子開啟了一扇讀書做官的大門，科舉制延續1300多年，一直到清朝末年才廢除。
在科舉製成為主要的選官途徑以後，封建王朝的蔭子制仍然保留，而且是高官貴胄子弟的做官捷徑。然而蔭封入仕並不能惠及所有的「官二代」，同時在不少官宦子弟的心目中也不被看重，一是覺得顯不出自己的文章才學，二是與科舉及第相比較，蔭封與捐官都算不上「正途」出身(清朝人就持此觀念)，日後的仕宦前景一般也不如進士及第者。自中唐以來，步入高官行列的絕大多數為進士出身者。宋代以後，考取進士甲科(唐宋時進士分甲乙科，甲科指前幾名)或是三鼎甲(狀元、榜眼、探花)，其社會地位、名望及仕途更是令人艷羨不已。於是乎，歷史上不少當權的宰相，總是想方設法為其子弟的科考尋求門路，請托關節，甚至於徇私舞弊而不擇手段。本文特選取了歷史上三位著名的宰相，即宋代的奸相秦檜、明代的權相張居正和清代的名相張廷玉，看看他們三位在其子弟參加科舉考試中的種種作為，從而較其優劣，觀其肚量，並藉以瞭解古代官場與科場的眾生相。
秦檜弄權術：為兒孫謀狀元而未果
南宋奸臣秦檜賣國求榮、陷害忠良的斑斑劣跡，文獻備載，盡人皆知。而他徇私舞弊，企圖以權勢為其兒孫謀取狀元的行徑也見於宋人筆記的記載。雖然因招致輿論抨擊而未達目的，但其中反映出的權臣的淫威、官場的醜態，以及科場的違規和舞弊程度，實在是令人咋舌。
先說秦檜之子秦熹的中第事件。史載秦檜無子，秦熹本是他的內侄，被夫人王氏所收養，遂認為己子。秦檜本不喜歡這個養子，但王氏比秦檜還要陰險毒辣，秦檜不得不替養子謀取利益。秦熹在參加進士考試前已經靠蔭封而做官，宋代規定現任官員也可以考進士，但要參加專門為現任官員和恩蔭子弟設立的「鎖廳試」，而且不得點為狀元。
高宗紹興十二年(1142)，在秦檜親黨的操縱下，秦熹順利通過了秀州的漕試(宋代路一級的考試)，接著又在省試和殿試中名列榜首。《宋史·李浩傳》說，「秦熹挾宰相子以魁多士」，李心傳《建炎以來朝野雜記》甲集卷十三曰：「紹興十二年，秦申王(即秦檜)當國，其子熹始冠多士。」字裡行間已經透露出秦熹中狀元背後有貓膩。據南宋洪邁《夷堅志》卷七「優伶箴戲」條記載，當年與秦熹同榜高中的還有秦檜的兩個侄子，一時間朝野輿論嘩然，但又無人敢於揭露，倒是有幾個膽大的優伶編演了一出諷刺小品，說是韓信當考官，因此才收得「三秦」。秦檜自知底氣不足，也不敢對優伶有所加害。又據《老學庵筆記》卷八記載，秦熹初定為狀元時，蔡京的親信高揀感歎說：「和他秦太師相比，我家主人實在是天下的大傻帽。」可見秦檜弄權比蔡京更加肆無忌憚。
大約是懾於輿論的壓力，或者是有官員不得為狀元的規定起了作用，秦檜最終不得不故作姿態，把兒子秦熹的頭名讓了出來。但即便狀元當不了了，恩賜待遇也比狀元強得多。
紹興二十四年(1154)，秦檜又謀劃讓孫子秦塤當狀元了，這時的競爭對手更強，有著名愛國詩人陸游和愛國詞人張孝祥。前此一年，陸游與秦塤一同在臨安通過了兩浙路的鎖廳試，秦檜授意主考官陳之茂把第一名留給其孫秦塤，但陳之茂為人正直無私，加之陸游的才學和主張抗金的議論又深深打動了他，遂取陸游為第一，秦塤名列第二。這讓秦檜十分惱怒，找茬兒取消了陸游的省試資格，並打算報復陳之茂，因不久秦檜即病故，陳之茂才逃過一劫。
舉行禮部省試時，秦檜動用手中權力，精心謀劃。他先奏請讓御史中丞魏師遜、權禮部侍郎湯思退、右正言鄭仲熊共同擔任主考官，又薦舉吏部郎中沈虛中、監察御史董德元、張士襄為參詳官(宋代科舉中負責初擬名次者)，這些人都是秦檜的親信黨羽。3位主考於是議定秦塤為省元，董德元事先從謄錄所違規拆開彌封，找到秦塤的試卷，欣喜地對眾人說：「吾曹可以富貴矣。」名次未正式公佈前，沈虛中為了向秦太師邀功討好，又派遣一名小吏翻出貢院高牆，向秦熹稟報。等到殿試，秦檜又奏請以張士襄為初考官，鄭仲熊為復考官，湯思退為編排官，魏師遜為參詳官。還授意讓沈虛中事前密奏，請允許有官者破例點狀元。等一切安排妥當，廷試對策，魏師遜等人遂擬定秦塤為首，張孝祥次之，曹冠第三。
幸虧宋高宗還算不糊塗，他讀了秦塤的試卷後發現，對策中幾乎全是秦檜的口吻，而「張孝祥詞翰俱美」，於是高宗欽定張孝祥為狀元，曹冠次之，降秦塤為第三。後來舉行傳臚唱名大典時，高宗又當眾稱讚張孝祥的詩，這讓秦檜頗不是滋味。在新進士拜見宰相時，秦檜問張孝祥素來學誰的書體，答曰：「顏體。」又問：「皇上喜愛狀元的詩，你平時常讀誰的詩？」答曰：「杜詩。」秦檜聽罷苦笑道：「好的都被你佔去了。」
多行不義必自斃，就在這起科場醜聞的第二年，秦檜死了。後來秦檜被追奪爵位，改謚謬丑，不久秦熹亦卒，秦塤被罷官，秦氏從此淪落。不過要補充的是，秦檜曾孫秦鉅後任蘄州(今湖北蘄春縣)通判，當金人進犯之際，他率兵抵抗，城破以後全家自焚而死。奸臣之後猶能出現一門忠烈，血統論豈足信耶？