北宋由於始終奉行重文輕武的國策，所以，除了太祖和太宗時代還有一些大將之才外，其餘時代，根本沒有出色的軍事人才。直到宋仁宗年間，才出現了一位出色的軍事統帥，他就是北宋著名的「面涅將軍」狄青。
狄青(1008年-1057年)，字漢臣，身長7尺，濃眉大眼，姿態雄偉，胸襟廣闊，汾州西河(今山西汾陽市)人。狄青出身貧寒，卻胸懷大志，16歲時，因其兄與鄉人鬥毆，狄青代兄受過，被「逮罪入京，竄名赤籍」，開始了他的軍旅生涯。宋仁宗寶元元年(1038年)被封為延州指揮使，勇而善謀，在宋夏戰爭中，他每戰披頭散髮，戴銅面具，衝鋒陷陣，立下了纍纍戰功。
後來他又因為軍功升樞密副使。宋仁宗寶元元年(1038年)，黨項族首領李元昊在西北稱帝，建立西夏。宋廷擇京師衛士戍邊，狄青入其選，任延州指揮使，當了一名低級軍官。在戰爭中，他驍勇善戰，多次充當先鋒，率領士兵奪關斬將，先後攻克金湯城、宥州等地，燒燬西夏糧草數萬，「收其帳二千三百，牲口五千七百」，並指揮士兵在戰略要地橋子谷修城，築招安、豐林、新寨、大郎諸堡，「皆扼賊要害」。在宋夏戰爭中，狄青屢次立下卓越戰功，聲名也隨之大振。康定元年(1040年)，經尹洙的推薦，狄青得到了陝西經略使韓琦、范仲淹的賞識。范仲淹對狄青說：「將不知古今，匹夫勇爾」。並送《左氏春秋》讓他讀，狄青遂發憤讀書，「悉通秦漢以來將帥兵法，由是益知名」，進而精通兵法。
史載，他平生共歷25戰，其中尤以皇佑四年(1052年)正月十五夜襲崑崙關最著名。當時在廣西一帶有一個叫儂智高的少數民族頭領起兵反宋，攻破邕州，旋率7000(一說5000)兵順郁江(今廣西境)東下，連破9州，直抵廣州。這支叛軍一時間攻城掠地，震動嶺南，宋廷深以為憂。九月，樞密副使狄青自請出戰，到嶺南後整飭軍紀，嚴申軍律，數陳署敗軍之罪，將其與所屬將校32人處斬。諸將相顧失色，全軍肅然，令行禁止。
十五日夜半，狄青乘風雨夜暗，出其不意，率輕騎倍道潛出，襲取崑崙關，于歸仁鋪(今廣西南寧東北)列陣。儂智高猶疑，不知所為，陣勢大亂，紛紛逃遁，退回邕州。宋軍追殺50餘里，殺其弟儂建中、侍郎黃師宓及士卒2200餘人，俘500餘人。是夜，宋軍兵臨城下，虛張聲勢，鼓噪大呼，儂智高以為宋軍欲將攻城，縱火焚城。逃往大理(今屬雲南)，廣南平。
可是立有大功的狄青，一方面被朝廷任命為樞密使，作了最高軍事長官，另一方面卻被皇帝猜疑，大臣議論。北宋立國時為了去除唐末五代武人專政，兵變頻發之弊，便極力壓低武將地位，以絕其覬覦之心，把重文輕武作為基本國策。在依智高縱橫嶺南，滿朝文武驚慌失措，狄青受命於危難，率兵出征之際，朝廷在欣喜之餘，也仍然不忘「狄青武人，不可獨任」，以宦官任守忠監軍，監視狄青。掃滅依智高叛亂後，便有一些人開始網絡狄青的罪名。
北宋為什麼這樣著急除去武將功臣呢？當時的文臣文彥博說得明白，就是因為「朝廷疑耳」。在文彥博請罷狄青時，宋仁宗說「狄青是忠臣」，文彥博立即反駁「太祖豈非周世宗忠臣」。嘉佑元年(1056年)正月，仁宗生了一場病，後來慢慢康復，如制誥劉敞上書說：「天下有大憂者，又有大可疑者，今上體平復，大優者去矣，而大疑者尚存」，竟把狄青樹為朝廷最大的威脅。在這種猜忌，疑慮達到登峰造極的時候，謠言紛起，有人說狄青家的狗頭正長角，有人說狄青的住宅夜有光怪，就連京師發水，狄青避家相國寺，也被認為是要奪取王位的行動。嘉佑元年(1056年)八月，僅作了4年樞密使的狄青終於被罷官，出知陳州，離開了京師。狄青到陳州後，朝廷仍不放心，每半個月就遣中使，名曰撫問，實則監視。這時的狄青已被謠言中傷搞得惶惶不安，每次使者到來他都要「驚疑終日」，惟恐再生禍亂，不到半年，鬱鬱而死。這位年僅49歲，曾馳騁沙場，為宋王朝立下汗馬功勞的一代名將，沒有在兵刃飛矢之中倒下，卻死在猜忌、排斥的打擊迫害之中。狄青生前，被視為朝廷的眼中釘，必欲拔之而後快，他含冤而死，卻受到了禮遇和推崇，「帝發哀，贈中令，謚武襄」。
由狄青的經歷可以看出，他卓越的軍事才能雖然得以施展，但終究不能被北宋統治者所容，竟然在功成之後，遭到不白之冤。雖然其過程比岳飛緩和一些，沒有被朝廷直接殺死，卻被慢慢折磨致死。北宋重文輕武的國策，終於自食其果，在後來的民族戰爭中，一直處於被動挨打的狀態。到宋神宗登基，希圖重振國威時，又苦於朝中沒有能征善戰之人。到宋徽宗時期，北宋統治者終於嘗到了國破家亡的滋味，慘遭靖康之恥，此為一報？但令人唏噓的是，與此同時，另一位比狄青更出色的愛國將軍岳飛，踩著狄青腳印走上了南宋的歷史舞台，受到了比狄青更為悲壯的遭遇。