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不知何故，一提起"攘外必先安內"，大家首先想起的就是蔣介石。其實，"攘外必先安內"的首倡者並不是蔣介石本人。蔣介石不過是繼承古代傳統，拾前輩牙慧而已。
最初，"攘外"與"安內"是並舉的。這一點，在儒家經典裡有所體現，《毛詩·小雅·車攻序》中云："宣王復古也，宣王能內修政事，外攘夷狄，覆文武之境土。"由此可以看出，"攘外"、"安內"既是中國儒家的政治理念，又是中國古代政府的政治傳統與執政本能。
唐宋時期，"安內"先於"攘外"的認識初現。士大夫們針對周邊"蠻夷"的侵擾，總結出如下經驗教訓："夫外撫內寧，惟聖人不讓"，"然則內先自治，釋四夷為外懼，守成之良資也"。"中原多事，外國窺邊……中國失政，邊夷幸災"。
直接提出"攘內必先安外"的，是南宋名將岳飛。南宋初年，大大小小的農民起義軍及游寇慣匪讓政府焦頭爛額，特別是一個從抗金前線潰敗下來的名叫曹成的逃將，流竄到湖廣地區淪落為盜匪後，屢次接受政府招安又屢次反叛。為此岳飛向趙構建議說："內寇不除，何以攘外？近郊多壘，何以服遠？比年群盜競作，朝廷務廣德意，多命招安，故盜也玩威不畏，力強則肆暴，力屈則就招。苟不略加剿除，蜂起之眾未可遽殄。"岳飛的意思，不但建議政府"攘外必先安內"，而且不讚稱對起義軍和游寇慣匪們實行招安政策。
後來岳飛平定了曹成，但曹成這類游匪在他眼裡僅是蜂蟻之群，平定他們算不得什麼功勞。岳飛認為，真正的功勞在於"攘外"。他說："痛念二聖遠狩沙漠，天下靡寧，誓竭忠孝。賴社稷威靈，君相賢聖，他日掃清胡虜，復歸故國，迎兩宮還朝，寬天子宵旰之憂，此所志也。顧蜂蟻之群，豈足為功！"
岳飛是這樣說的，也是這樣做的。問題是天不遂人願，南宋的體制與國情下，導致岳飛真正的敵人既不是民間義軍與游寇慣匪，更不是少數民族金政府，而是南宋內部的最高統治者，所以，岳飛大志未深，屈死九泉，但他的"攘外必先安內"說則流傳了下來，一直流傳到鴉片戰爭時期，清政府及其封疆大吏們將其發揚廣大。