道光帝，即清宣宗愛新覺羅·旻寧，是嘉慶帝選擇的繼任者。嘉慶帝在位期間，因為乾隆末年出現的問題，已經出現了國力衰退的情況，也為此做了一系列的努力，可惜並沒有從根本上解決這些問題。道光帝作為嘉慶的繼位者，上位之後，同樣開始面對這些問題。同樣的為挽救清朝衰落做了一些努力，如整頓吏治，整厘鹽政，通海運，平定張格爾叛亂，嚴禁鴉片等。他本人還提倡節儉，但社會和朝政積弊嚴重，歷史的車輪滾滾而去，夾帶著清王朝逐漸走向衰亡。
在道光帝為政期間，最大的功績，應當就是平定了回部的張格爾叛亂。為國家的安定統一，以及今日的多民族國家，做出了巨大的貢獻。而他最大的敗筆，應當就是第一次鴉片戰爭的失敗，聽從大臣建議，主動安撫，簽訂了一系列的喪權辱國的條約。
當時的英國剛剛完成工業革命，急需廣袤的商品市場和原料產地，最開始的時候也嘗試與中國進行平等貿易。但在中外貿易當中，英國一直處於下位處，他們的紡織品和其他生活用具，在中國並沒有打開市場。而相反，中國的絲綢、茶葉、瓷器等卻在歐洲受到了熱烈的歡迎，因此為了扭轉這種格局。英國開始進行鴉片貿易，這種能使人上癮的毒品，瞬間扭轉了格局。英國每年能通過此舉，從中國攜帶走大量的金銀錢財。
面對這種格局，道光帝最開始是嚴厲禁止的。對於鴉片，他下達了一系列的條例，並且還啟用林則徐，清剿鴉片。
林則徐，字元撫，又字少穆，是清朝末年的政治家、思想家和詩人，官至一品，曾任湖廣總督、陝甘總督和雲貴總督，兩次受命欽差大臣。林則徐一生力抗西方入侵，但對於西方的文化、科技和貿易則持開放態度，主張學其優而用之。他所編撰的《海國圖志》，為晚清的洋務運動奠定了思想基礎。
對於鴉片這種，亂人心智，攫取肉體精力的東西，林則徐是極為抗拒的。在晚晴，許多八旗子弟沉迷於鴉片中，使得本就國力衰退，軍事上遠落後於英國的大清，兵力更為不堪。這些吸食了鴉片的軍士，基本不能當用。林則徐從中看出了鴉片的巨大危害，知道若是仍由如此下去，大清必定會走向滅亡。因此他上奏道光皇帝：“當鴉片未盛行之時，吸食者不過害及其身，故杖徒已足蔽辜；迨流毒於天下，則為害甚巨，法當從嚴。若猶洩洩視之，是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀，興思及此，能無股慄？夫財者億兆養命之原，自當為億兆惜之，果皆散在內地，何妨損上益下，藏富於民；無如漏向外洋，豈宜藉寇資盜，不亟為計？ ”道光帝就是看到了這則奏折，看到了問題的嚴重性，所以才派林則徐進行禁煙。
1839年，受道光帝之命，前往廣東禁煙的林則徐，派人明察暗訪，強迫外國鴉片商人交出鴉片，並將收繳的鴉片全部聚集起來，在虎門銷毀，這就是流傳後世的虎門銷煙。但此次林則徐強悍硝煙的行為，給了英國入侵中國的借口，並因此發動了第一次鴉片戰爭。
在此次中英交戰中，大清慘敗。道光帝駭於英國的軍事實力，再加上有主和大臣的勸解，主動安撫英國，簽訂了一系列喪權辱國的不平等條約。而林則徐也被他問罪，可歎這位強硬的“民族英雄”，就這樣被革職查辦。
在小編看來，道光帝和他父親嘉慶帝一樣，是一個極為平庸的皇帝。雖然想力挽清朝衰敗的狂瀾，但是卻沒有擁有實際的能力，最終只能成為一個無功無過的皇帝。不過本應該在歷史長流中湮沒無聞的道光帝，卻因為一場鴉片戰爭，看出了他的弊端。在鴉片戰爭前的二十年間，他力圖繼承嘉慶帝的遺志，勤政圖治，克勤克儉；他也曾戡定西陲，嚴禁鴉片流毒，以重現盛世的輝煌。戰爭失敗後，他苟安姑息，得過且過。而在禁煙期間，他在嚴禁與馳禁猶豫搖擺；他在戰爭時，主戰與主和反覆無常；他在用人時，任賢與任奸功罪倒衡，也讓人看到了他作為一位君主的不足。
道光帝還是一個極為借鑒的皇帝，作為皇帝他的工資不高。甚至在褲子壞了的時候，也只打個補丁，繼續穿。可惜這麼一個想要挽救頹勢的皇帝，最終還是沒有挽救清朝的頹勢。