漢武帝時期的「文景之治」為反擊匈奴奠定的堅實的基礎，也是匈奴人真正認識到了漢人的可怕。武帝時期閃耀在大漠抗擊匈奴的兩位名臣事跡將千古流芳，衛青和霍去病正是在這場戰爭中湧現出來的傑出將領......
公元前三世紀的戰國時期，在我國北方的大草原上興起了一個遊牧民族——匈奴族。秦末漢初，即匈奴冒頓單于、老上單于、軍臣單于統治時期(公元前209年——前128年)，匈奴勢力達到極盛，統治著東到大興安嶺，西到祁連山、天山，北到貝加爾湖，南到河套的廣大地區。匈奴貴族為了掠奪財物和奴隸，經常南下騷擾中原王朝的北部邊疆。
西漢初年，漢王朝由於經濟力量尚未恢復起來，而且內部不夠穩定，從劉邦到漢武帝初年，一直對匈奴採取和親政策，每年送給匈奴大量的禮物和金錢。但是，和親政策並沒能阻擋匈奴貴族的掠奪，北部邊疆的生產時常遭到破壞，無數漢族人民被搶走或殺死。漢武帝時，西漢經過近70年的休養生息，大漢專制集權空前強化，社會經濟有了很大發展，軍事力量也得到加強。漢武帝決定改變和親政策，發動了全面反擊匈奴的大規模戰爭。
沒有漢武帝的征伐，漢朝就會永遠處於屈辱的地位，漢地的財富會源源不斷地「饋贈」給匈奴，而這些並不能保證北部邊疆的安寧。漢武帝時期的「文景之治」為反擊匈奴奠定的堅實的基礎，也是匈奴人真正認識到了漢人的可怕。武帝時期閃耀在大漠抗擊匈奴的兩位名臣事跡將千古流芳，衛青和霍去病正是在這場戰爭中湧現出來的傑出將領。
抗擊匈奴的第一位傑出將領衛青。
衛青(？～公元前105年)，字仲卿，西漢(公元前206年～公元8年)河東平陽(今中國中西部山西臨汾西南)人，是漢武帝時期抗擊匈奴的主要將領，他能征慣戰，為漢朝北部疆域的開拓做出過重大貢獻的將領，也是中國歷史上為人熟知的常勝將軍。衛青率軍與匈奴作戰，屢立戰功，但從不結黨干預政事。 漢武帝時期，大漢改變了西漢初期和匈奴和親的政策，靠「文景之治」積累的財富和兵力，對匈奴發動了大規模的反擊。 公元前 129年，匈奴又一次興兵南下，前鋒直指上谷(今河北省懷來縣)。漢武帝果斷地任命衛青為車騎將軍，迎擊匈奴。從此，衛青開始了他的戎馬生涯。
這次用兵，漢武帝分派四路出擊。車騎將軍衛青直出上谷，騎將軍公孫敖從代郡(今河北蔚縣東北)出兵，輕車將軍公孫賀從雲中(今內蒙古托克托東北)出兵，驍騎將軍李廣從雁門出兵。四路將領各率一萬騎兵。衛青首次出征，但他英勇善戰，直搗龍城(匈奴祭掃天地祖先的地方)，斬首 700人，取得勝利。另外三路，兩路失敗，一路無功而還。漢武帝看到只有衛青勝利凱旋，非常賞識，加封關內侯。
漢朝對匈奴的反擊，使得匈奴的進犯更加猖狂了。公元前 128年的秋天，匈奴騎兵大舉南下，先攻破遼西，殺死了遼西太守，又打敗漁陽守將韓安國，劫掠百姓兩千多人。漢武帝派匈奴人敬畏的飛將軍李廣鎮守右北平(今遼寧省凌源西南)，匈奴兵則避開李廣，而從雁門關入塞，進攻漢朝北部邊郡。漢武帝又派衛青出征，並派李息從代郡出兵，從背後襲擊匈奴。衛青率三萬騎兵，長驅而進，趕往前線。衛青本人身先士卒，將士們更是奮勇爭先。斬殺、俘獲敵人數千名，匈奴大敗而逃。
公元前 127年，匈奴貴族集結大量兵力，進攻上谷、漁陽。武帝決定避實擊虛，派衛青率大軍進攻久為匈奴盤踞的河南地(黃河河套地區)。這是西漢對匈奴的第一次大戰役。
衛青率領四萬大軍從雲中出發，採用「迂迴側擊」的戰術，西繞到匈奴軍的後方，迅速攻佔高闕(今內蒙古杭錦後旗)，切斷了駐守河南地的匈奴白羊王、樓煩王同單于王庭的聯繫。然後，衛青又率精騎，飛兵南下，進到隴西，形成了對白羊王、樓煩王的包圍。匈奴白羊王、樓煩王見勢不好，倉惶率兵逃走。漢軍活捉敵兵數千人，奪取牲畜一百多萬頭，完全控制了河套地區。因為這一帶水草肥美，形勢險要，漢武帝在此修築朔方城(今內蒙古杭錦旗西北)，設置朔方郡、五原郡，從內地遷徙十萬人到那裡定居，還修復了秦時蒙恬所築的邊塞和沿河的防禦工事。這樣，不但解除了匈奴騎兵對長安的直接威脅，也建立起了進一步反擊匈奴的前方基地。衛青立有大功，被封為長平侯，食邑3800戶。
匈奴貴族不甘心在河南地的失敗，一心想把朔方重新奪回去，所以在幾年內多次出兵，但都被漢軍擋了回去。公元前 124年春，漢武帝命衛青率三萬騎兵從高闕出發;蘇建、李沮、公孫賀、李蔡都受衛青的節制，率兵從朔方出發;李息、張次公率兵由右北平出發。這次總兵力有十幾萬人。匈奴右賢王認為漢軍離得很遠，一時不可能來到，就放鬆了警惕。衛青率大軍急行軍六、七百里，趁著黑夜包圍了右賢王的營帳。這時，右賢王正在帳中擁著美妾，暢飲美酒，已有八九分醉意了。忽聽帳外殺聲震天，火光遍野，右賢王驚慌失措，忙把美妾抱上馬，帶了幾百壯騎，突出重圍，向北逃去。漢軍輕騎校尉郭成等領兵追趕數百里沒有追上，卻俘虜了右賢王的小王十餘人，男女一萬五千餘人，牲畜有幾百萬頭。漢軍大獲全勝，高奏凱歌，收兵回朝。
漢武帝接到戰報，喜出望外，派特使捧著印信，到軍中拜衛青為大將軍，加封食邑8700戶，所有將領歸他指揮。衛青的三個兒子都還在襁褓之中，也被漢武帝封為列侯。衛青非常謙虛，堅決推辭說：「微臣有幸待罪軍中，仰仗陛下的神靈，使得我軍獲得勝利，這全是將士們拚死奮戰的功勞。陛下已加封了我的食邑，我的兒子年紀尚幼，毫無功勞，陛下卻分割土地，封他們為侯。這樣是不能鼓勵將士奮力作戰的。他們三人怎敢接受封賞。」漢武帝隨後又封賞了隨從衛青作戰的公孫敖、韓說、公孫賀、李蔡、李朔、趙不虞、公孫戎奴、李沮、李息、豆如意等。
經過幾次打擊，匈奴依然猖撅。入代地，攻雁門，劫掠定襄(今內蒙古和林格爾)、上郡(今陝西綏德縣東南)。公元前 123年二月，漢武帝又命衛青攻打匈奴。公孫敖為中將軍，公孫賀為左將軍，趙信為前將軍，蘇建為右將軍，李廣為後將軍，李沮為強弩將軍，分領六路大軍，統歸大將軍衛青指揮，浩浩蕩蕩，從定襄出發，北進數百里，殲滅匈奴軍數千名。這次戰役中，衛青的外甥霍去病率 800精騎首次參戰，取得了殲敵兩千餘人的輝煌戰果。戰後全軍返回定襄休整，一個月後再次出塞，斬獲匈奴軍一萬多名。但是，右將軍蘇建和前將軍趙信與匈奴打了一場遭遇戰，漢軍死傷慘重，蘇建突圍逃回，趙信本是匈奴降將，兵敗後就又投降了匈奴。衛青從公元前129年被封車騎將軍開始，共有七次領兵打擊匈奴，立下了赫赫戰功。 衛青率軍與匈奴作戰，屢立戰功，所得封邑總共有一萬六千三百戶。雖然戰功顯赫，權傾朝野，但從不結黨干預政事。他和霍去病不同，對士卒體恤較多，能與將士同甘苦，威信很高。最後衛青病死於公元前105年。
抗擊匈奴的第二位傑出將領霍去病。
霍去病(公元前 140——前 117年)，河東郡平陽縣(今山西臨汾)人，是大將軍衛青的外甥。他的母親衛少兒是漢武帝姐姐平陽公主家裡的奴婢，在與平陽縣衙役霍仲孺私通後，生下了霍去病。
霍去病從小生活在奴婢群中，生活十分艱苦。但他勤奮好學，小小年紀就精通了騎馬、射箭、擊刺等各種武藝。
公元前123年春，漢武帝再次組織對匈奴的反擊戰爭，這年，霍去病剛剛18歲。他聽說舅舅又要出征，便躍躍欲試急不可耐地向漢武帝請戰。漢武帝見他少年英武，就答應了他的請求，任命他為驃姚校尉，由衛青挑選了800名驍勇矯捷的騎兵歸他指揮。
霍去病率領 800驍騎一往無前地向北奔去。莽莽草原，人跡全無。他們不知不覺地走了好幾百里，將近黃昏，忽然發現前方遠處有一片黑點。霍去病判斷應是匈奴的營帳，當即命部下銜枚而行，以迅雷不及掩耳之勢殺了過去。匈奴兵根本沒想到漢軍會這麼遠地殺來，頓時一片混亂。霍去病身先士卒，首先闖入匈奴營帳， 800驍騎個個勇猛無比，把匈奴兵殺得四散逃竄。
這次戰役，霍去病功居第一，其他各路有勝有負。衛青將戰爭的經過報告了漢武帝。漢武帝對霍去病大加讚賞，說：「剽姚校尉霍去病，以 800驍騎斬殺匈奴兵2028人，並殺死匈奴單于的祖父籍若侯產及相國、當戶等將官多人，生擒單于的叔父羅姑比，出奇制勝，勇冠全軍。以2500戶封霍去病為冠軍侯。」
河西地區即今天的河西走廊，在黃河以西，祁連山、合黎山之間，地勢低平，是漢朝通向西方的黃金通道。原來這裡由月氏人居住，後來被匈奴侵佔，成了匈奴渾邪王、休屠王的領地。漢武帝想與大月氏及西域各國取得聯繫，以便共同對付匈奴，於是發動了河西戰役。
公元前 121年春天，漢武帝任命霍去病為驃騎將軍，率領精騎一萬人，從隴西(今甘肅省臨挑縣)出發，攻打匈奴。在霍去病的指揮下，漢軍所至，勢如破竹，穿過五個匈奴王國，轉戰六日，越過焉支山(今甘肅省山丹縣境內)一千多里，在皋蘭山(今蘭州黃河西)與匈奴發生激戰。霍去病率部勇猛異常，橫衝直撞，陣斬匈奴折蘭王、盧侯王，活捉了匈奴渾邪王的兒子及相國、都尉等，殲敵8900多人，並且繳獲了匈奴體屠王的祭天金神像。漢軍大獲全勝。漢武帝非常高興，下令增封霍去病食邑2000戶。
這年夏天，漢武帝決定乘勢全部掃除匈奴在河西地區的勢力，打通進入西域之路，於是發動了第二次河西戰役。
這次戰役，以霍去病、公孫敖率領的幾萬騎兵為主力，從北地郡(在今甘肅環縣)出發，另派李廣、張騫率一萬多人從右北平出發，攻擊匈奴左賢王，策應西征的主力軍。霍去病與公孫敖出塞後，分兵前進，公孫敖由於中途迷失方向，而未能參加戰鬥。霍去病與公孫敖聯繫不上，只好孤軍深入，越過居延海(今內蒙古額濟納旗北)，穿過小月氏部落，抵達祁連山。匈奴被他神妙莫測的戰術搞得暈頭轉向，祁連山麓一戰，被打得大敗。這次戰役，總計接受匈奴單桓王、酋塗王及相國、都尉等2500人投降，俘虜了王母、單于閼氏、王子。相國、將軍、當戶、都尉等 120多人，殲滅匈奴兵30200人。
漢武帝加封霍去病食邑5400戶。從此，霍去病的聲望日益顯赫，地位日益尊貴，幾乎與舅舅衛青相當了。
霍去病在攻取河西走廊的戰役中以驃騎將軍率精騎萬人從隴西出發，轉戰五個匈奴屬國，幾乎抓住單于的兒子。在與渾邪王、休屠王部遭遇後大獲全勝，殺死了匈奴的折蘭王、盧侯王，俘虜了渾邪王的兒子、相國、都尉和休屠王的祭天金人。匈奴在河西十分之七的軍力被一舉消滅，河西走廊從此被打通。同年霍去病再次遠征。他率軍深入大漠千里後突然南下，一舉擊破渾邪王、休屠王部，計俘虜五王、王母、單于閼氏、王子共59人，斬俘3萬多人。幾乎清除了河西走廊全部的匈奴勢力。此戰堪稱戰爭史上的奇跡。
兩次河西戰役之後，漢朝完全控制了河西地區，這對匈奴是一個很大的打擊。匈奴人非常惋惜，他們悲傷地唱道：「亡我祁連山，使我六畜不蕃息;失我焉支山，使我婦女無顏色。」
河西之戰不但斷絕了匈奴和南方羌族的聯繫，更重要的是打通了絲綢之路，開通了東西方的貿易通道。這的確是大漢帝國最偉大的功績之一。從一個搖搖欲墜的新生國家到武帝時代的文治武功，漢朝已全然成為一個偉大的帝國。數代人為之所困的匈奴邊患終於得到緩解。
霍去病一生曾四次領兵出塞攻打匈奴，共殲敵11萬多人。他平時少言寡語，戰場上卻勇猛無比。他是一位軍事天才，漢武帝常常勸他學習孫吳兵法，他卻說：「為將須隨時運謀，何必定拘古法呢？」他是憑借戰場上的直覺指揮戰鬥的，隨機應變，閃電式行動，使他百戰百勝，成為名揚後世的一代名將。
霍去病屢立戰功，獲得了高官厚祿，但他把個人的享受擱在一邊，一心以國家利益為重。河西戰役勝利後，漢武帝為了獎勵他的卓越戰功，特意命人在長安為他建造了一座豪華住宅，叫他去看看是否滿意。霍去病謝絕了漢武帝的好意，氣概豪壯地說：「匈奴未滅，何以家為！」這句傳誦千古的名言就是霍去病光輝一生的寫照。
漢武帝為表彰衛青、霍去病的大功，特加封他們為大司馬。後來，漢武帝對霍去病恩寵日盛，霍去病的聲望超過了他的舅舅衛青，過去奔走於大將軍門下的許多故舊，都轉到了霍去病門下。衛青門前頓顯冷落，可他不以為然，認為這也是人之常情，心甘情願地過著恬淡平靜的生活。
公元前 106年，大司馬大將軍衛青去世，漢武帝命人在自已的茂陵東邊特地為衛青修建了一座像廬山(匈奴境內的一座山)的墳墓，以象徵衛青一生的赫赫戰功。