霍光是霍去病是同父異母的弟弟，他們的父親是霍仲孺，年輕時做為平陽縣小吏，和平陽王府中的小丫頭衛少兒，也就是衛子夫的姐姐有了苟且之事，生下了霍去病。可這事不能見光，他跑到鄉下重新娶了老婆，生了個兒子霍光。
衛子夫成了漢武帝的皇后，衛氏全家發達，後來衛青和霍去病還成了大司馬大將軍，天下揚名。衛家已經混得風生水起了。霍去病已經長大成才，但並不忌恨自己這個不負責任的爸爸，不但送錢給父親養老，還把弟弟霍光帶到京城，接受教育，給他和漢武帝創造見面的機會。從此，霍光人生開掛似的往上走。先是漢武帝器重，然後漢昭帝繼位，他開始大權在握，導演西漢政權一場場大戲。他整得昌邑王劉賀從昌邑王到皇帝再回到昌邑王，最後將西漢政權還給衛子夫的曾孫劉詢，成為超級大臣。
霍光他生性小心，被哥哥帶到京城時才十幾歲，但漢武帝愛烏及屋，格外照顧霍光，一直留他在身邊。他做事也很謹慎，二十年來從沒出現過差錯。
所以武帝對霍光很滿意，漢武帝身體越來越差，開始準備後事。首先就是選出接班人，因為已經把原太子劉據給殺了，而其他的都因為各種原因不合適，所以選中的人是最小的兒子劉弗陵。為了保險，漢武帝把劉弗陵的親生母親年僅20歲的鉤弋夫人趙婕妤給殺了，開創子貴母死的先例。然後，選輔政大臣，據說漢武帝派專人送了霍光一幅畫，叫《周公輔成王朝諸侯圖》，輔政大臣有四位：大司馬大將軍霍光、車騎將軍金日磾、左將軍上官桀，還有御史大夫桑弘羊，漢武帝只送給霍光這幅字畫，可見寵幸。
霍光能到這種地步，很牛，甚至在漢武帝死後，想讓誰當就找誰。當然有他的機遇在，首先是武帝對他的信任，讓他有機會參與重要決策，然後就是武帝選的這個繼位人突然死亡，還沒來得及選下一任就掛了。當然最重要的是，他得有大權。漢昭帝在位了13年，親政卻只有一年，明白了吧，其他都是霍光說了算。因為霍光的地位最高，所以原先四位說好的團隊合作，民主投票，都是假的。霍光一個人說了算。於是其他三位聯合起來造反，再立一個新皇帝！
上官桀、桑弘羊聯合在漢武帝時期吃了虧的劉旦準備發動政變，殺了霍光，廢除漢昭帝劉弗陵，讓劉旦做皇帝。可惜劉旦的政變還沒開始就失敗了，上官桀、上官安、桑弘羊被誅族，長公主、劉旦先後自殺。
反對霍光的人都死了，最後西漢王朝正式成為霍光的天下。
漢昭帝死了，下一任是誰？漢武帝的兒子輩都已經被漢武帝自己否了，於是只能從孫子輩找，劉旦的兒子肯定沒希望了，最後找了昌邑哀王劉髆的兒子劉賀。
史書上說他荒淫無度、不保社稷，只做了27天皇帝就被廢了。一個皇帝這樣，霍光大筆一揮，廢了。之後發現，曾經的戾太子劉據，還有個孫子劉詢，於是就讓他做了皇帝，漢宣帝劉詢繼位的時候，17歲。
劉詢是在公元前74年做的皇帝，公元前68年，霍光就因病死了，自然死亡，但是第二年，霍光家族幾百號人都被殺了。
從公元前87年到公元前68年，整整19年近20年的時間，改革、廢立皇帝、殺死大臣，最重要的是皇帝都怕霍光，當年漢宣帝剛繼位的時候，霍光就想讓他親政，不敢啊，不如老實點繼續做個傀儡。
如果霍光還權漢宣帝，抽出京城，只做一個平凡的富家翁，可能會好很多。但是歷史沒有如果，誰又能猜透皇帝的心呢？霍光不懂得放手，最終身死。