名將李廣終生未能封侯，不過他的堂弟李蔡卻因為有大功被封為樂安侯，後來官拜丞相。出將入相，這李蔡也是位極人臣。不過權利是個雙刃劍，在你享受給他帶來巨大的利益的時候，也要小心他給你帶來的巨大的災難。
中國人自古就有保家衛國的傳統，尤其是男子漢多麼希望在戰場上昇華自己的青春理想。所謂男兒何不帶吳鉤，收取關山武五十州;所謂寧為百夫長，勝做一書生。漢文帝后元十四年，匈奴大舉入侵蕭關(今環縣)。陝西隴紀一帶的有志青年，也應徵入伍。年輕的李蔡隨堂兄李廣一同參加漢軍，不久因為有戰功，被皇帝賞識，兩人同為漢文帝的侍從，後任武騎常侍。
那李蔡不僅武藝高強，擅長騎射，而且頭腦靈活，善於動腦子。到了漢景帝初年，李蔡已有軍功賜二千石祿。漢景帝駕崩，武帝劉徹。劉徹一改劉姓皇帝對匈奴軟弱的弊端，開始大規模的嘗試對外用兵。即位後的元朔五年(公元前124年)李蔡任輕騎將軍，後與衛青一同出兵朔方擊敗匈奴右賢王。嚇得右賢王乘夜暮遁逃，漢軍捉得幾十個匈奴士兵，俘獲了民眾一萬五千餘人。李蔡在這次戰役中立下了顯赫戰功，被漢武帝封為樂安侯，從此棄武從政。
有資歷就算有了能力，不久李蔡升任御史大夫，位列三公，銀印青綬。漢武帝元狩二年(公元前121年)丞相公孫弘死，又因李蔡擊戰匈奴有功，被任命為漢武帝的第二個丞相。他在丞相的四五年間政績卓著，尤以協助漢武帝治吏、改幣、統禁鹽鐵等項大計中成就最大。李蔡是個非常有能力的人，唐朝大文學家韓愈是這樣評價他的：「人所憚為，公勇為之;人所競馳，公絕不窺。」就是說 凡是人不願做的，李蔡就願意去做;凡是大家都爭著去做的，李蔡絕對不做。和當時的流俗格格不入。
不過，人也有發昏的時候，這個李蔡因為怕皇帝對自己有想法，也想著用蕭何自污名聲的辦法，大興土木。不過畫虎不成反類犬棋差一招，竟然用漢景帝陵園前路旁一塊空地，這可是大不敬之罪。漢武帝聽人稟告，立刻大怒，說你這老小子真是活得不耐煩了，你們兄弟倆真是一路貨色。當時李廣在戰場上因為與衛青等人齟齬，因為沒有打勝仗，逼得自刎。於是被雙規，交法吏查辦。李蔡早知道被法吏抓住小辮子的惡果，名將周亞夫就因此自殺。於是也不願受審對質自殺了，死後他的封國被廢除。從此，李蔡被人綁到恥辱柱上，辛棄疾詞《卜算子 漫興》中說：「千古李將軍，奪得胡兒馬。李蔡為人在下中，卻是封侯者」讓人沉思。