文種就這樣一副討好相，來到了吳王面前，假裝恭敬地說：「您亡國的臣民勾踐讓我大膽地告訴您，他願意做您的奴僕，並把他賢良淑德、美貌如花的妻子獻給您作為侍妾。懇求君王接納。」吳王一向不夠謹慎，容易產生驕矜之心。這次打敗了勾踐，便放鬆了對越國的警惕。再加上文種演技高超，騙過了他，所以他想要答應文種。但是站在吳王一旁的伍子胥可不是吃素的，他的謀略與見識不比范蠡差。他看準了這是一場陰謀，便開口阻止道：「王，您不要答應他。勾踐這人鬼點子多，小心有詐。」吳王覺得有道理，便譴回了文種。
這等於是主動送上門去的，人家都不要。文種悻悻地回到了勾踐身邊，稟報了當時的情況。勾踐覺得再次受到了侮辱，一氣之下拔出劍來想把妻子兒女殺了，並把國家的寶物都銷毀，拚死與夫差再來一次武裝較量。就算越地被佔領了，他吳國也別想撈到什麼好東西。衝動是魔鬼啊，這樣的鹵莽行為幸而被文種制止。文種說：「我瞭解到吳國的太宰嚭十分貪婪，我們可以用重金賄賂他，讓他幫我們在吳王面前說說好話，也許事情還有轉機。」勾踐覺得甚是，便讓文種送了許多金銀財寶和美艷佳人給嚭。
嚭拿人錢財，替人消災。他從此竭力使吳王相信勾踐臣服之心是多麼的真誠，致使吳王又給了文種一次見面的機會。文種叩頭道：「希望大王能夠赦免勾踐的罪過，我們越國將把世代相傳的寶物送給您。如您還不願意赦免勾踐，那麼他就要把妻兒殺了，寶物毀了，與您決一死戰。您也不可避免地要付出慘重的代價。」嘖嘖，威逼利誘全使出來了，還有嚭在旁敲側擊。吳王終於稀里糊塗地答應了文種的請求。伍子胥聽說此事，連忙進諫，說道：「您今天不滅了越國，將來必定後悔。勾踐是賢明的君主，知錯能改，從善如流。而文種、范蠡又都是有賢能的臣子。他們這樣的組合，對您來說是一個巨大的威脅。如果他們能夠回到越國，那麼他們必定作亂。」
夫差偏偏不聽伍子胥說的。他腦海裡展開了一幅幅畫面，都是勾踐如何對自己點頭哈腰。這樣的待遇實在太具有吸引力了，便答應了文種的請求。勾踐得知消息以後，把國內的事務托付給文種等大臣經管，自己於前492年帶著老婆去了吳國。越國的百姓都很理解勾踐，認為他是為了保國復仇才甘受屈辱，都哭著為他送行。大臣們也都保證一定會好好治理越國。
勾踐這才放心啟程，抵達吳都。雖然早有受辱的準備，卻沒想到夫差做得那麼絕。安排住宿的時候，夫差把他引到了闔廬墳前的一個小屋。這小屋完全是石頭做的，沒有半點裝修，十分簡陋。裡面還養了一些馬，一進門就讓人聞到糞便的味道。就算是國內最窮的人也不至於長期住在那樣的地方。可是夫差卻讓勾踐住在那兒，守墳餵馬。讓他夫人除糞，灑掃。勾踐不僅照辦，還自稱「賤臣」，跟吳王的孫子似的。吳王騎馬的時候，便叫勾踐過去給他牽著，還故意這樣在國人面前走來走去。那國人投過來的目光簡直讓勾踐芒刺在背，可他還得忍著。再加上對吳王言聽計從，讓自己的老婆跟他同床。主動申請戴上綠帽子，活活成了一個「忍者神龜」了。
吳王對待勾踐，可以說是精神屈辱與肉體折磨，兩手都要抓，兩手都要硬。勾踐做著苦役，還沒好飯吃，天天吃粗糧。雖然現在的人已意識到粗糧富含纖維，把每天吃點粗糧看作一種時尚而健康的飲食方式，許多女性還以此為減肥絕招。可是幾千年前，吃粗糧可是窮人的專利，他們嚥下的同時還有生活的淒苦。
就這樣過了三年，勾踐沒有在別人面前露出一點慍怒之色或者恨色。令人大跌眼鏡的是，有一次，夫差生病了，勾踐前去看望。問長問短，還特意掀開馬桶蓋以觀察夫差剛剛拉出來的大便有無異常。眼睛看不算，還用舌頭舔舔。所謂捨得一身剮，能把皇帝拉下馬。連夫差都被他的這一舉動驚呆了，隨後便是滿心歡喜，想到：「勾踐這小子果然是真心臣服於我，看來嚭說得沒錯。我還是早些放他們夫婦倆回國吧，也不要人說我太無情。」
於是，他真把勾踐給放了。他哪裡知道勾踐表面臣服，暗地裡卻在計劃復仇。這次放走他，無異於放虎歸山。從勾踐這個角度看，他真是一個成功者。受吳王這個頂頭上司的侮辱時，不採取「非暴力不合作」態度，而是以退為進，最終達成了目的。