高祖十二年(前195)四月，做了十二年皇帝的劉邦駕崩，十七歲的太子劉盈即位，是為惠帝。尊呂雉為皇太后。五月，劉邦的葬禮剛剛結束，呂雉便開始了瘋狂的報復和亂政。呂雉首先將劉邦寵愛的宮人「幽之不得出宮」;把「恨之心切」的戚夫人，先廢成庶人，然後剃光頭髮，卸下宮裝，囚禁於永巷，之後又給戚夫人戴上鐐銬，穿上罪衣裙，罰她苦工。苦工每天有定量，不能完成便要受罰。可憐戚夫人十八歲嫁給劉邦，基本沒有過過苦日子，這般苦工如何幹得了？
這些事，戚夫人的兒子趙王劉如意在封地並不知情。呂雉又怎麼會放過劉如意？她譴特使召趙王進京。趙王雖然知道凶多吉少，但又不敢抗命，於是上了路。惠帝劉盈雖然才十七歲，但很仁孝。雖然趙王差點兒奪去他的帝位，但他認為那不是趙王的錯。況且同為父王所生。所以，他發自內心地疼愛這個弟弟。他知道自己的母親心眼兒小，手段毒辣。所以，得知趙王來長安處境危險，惠帝劉盈便親自率領一班內侍到城外迎接，將幼弟接到了自己的宮中，以便保護，使呂雉的殺人計劃不能馬上實施。
一天，惠帝按照事先的計劃，清早出去練習騎射。惠帝本來想帶上趙王一起走，但見趙王睡得很香，惠帝便沒有叫醒他。誰知呂雉正盯著惠帝呢。他剛走，呂雉便指使親信攜帶毒酒進入惠帝寢宮，強迫趙王飲下。趙王明知不好，但一個十二歲的孩子怎敢抗命？他哭泣著飲下毒酒，一會兒便命歸黃泉。惠帝回來後到處找不到趙王，他感到出問題了，馬上叫來太監詢問。在得知母后的所作所為後，他極其憤怒，但礙於呂雉是自己的母親，又無可奈何！他第一次領略了母后的殘忍，也第一次體會了天子的無奈。他的心靈受到很大刺激，對母親的感情大打折扣。
呂雉並沒有就此住手。她又命人將趙王死去的消息告訴戚夫人，以便從精神上摧毀她。戚夫人得知兒子死了，果然心灰意冷，完全失去了生活的勇氣。可呂雉仍沒有因此而放過她！呂雉叫人砍斷戚夫人的四肢，將她的眼珠挖出，用藥熏聾耳朵，又給她喝下啞藥使她不能說話。最後把她扔在廁所裡，稱之為「人彘」。當時，惠帝還不知道母親將戚夫人迫害成「人彘」。但呂雉就是呂雉，其心理與尋常母親不同，呂雉不怕讓兒子知道自己的殘忍——或許是出於毒婦之心和報復的快感，或許是想給違背自己意願保護趙王的兒子一點警示，她竟命令太監引惠帝前去觀看「人彘」。
當惠帝知道這慘不忍睹的「人彘」是母親呂雉所為時，悲痛地大哭起來，他覺得母親太殘忍了，太沒有人性了。這件事對仁孝的惠帝又一次造成了嚴酷的精神打擊，這位十七歲的天子徹底崩潰了。他在滅絕人性的母親面前選擇了逃避，從此「日飲為淫樂，不聽政」。弄死了戚夫人，呂雉的氣出了，但她的人品也為群臣所瞭解了。大臣們在感歎之餘，對西漢的感情日見減少，只剩下敢怒而不敢言了。呂雉從此把持了朝政。但她知道，要想鞏固政權，沒有可靠的後盾是不行的，她把目光放在了呂氏家族上。
劉邦在打天下時，呂氏家族的確是他的中堅力量，建國後劉邦也已經論功行賞，但賞賜是有分寸的，因為他需要平衡。呂雉可不管這一套。她讓自己的親屬如呂產、呂台、呂釋、呂祿等人全部都掌握要害部門，並統帥了軍隊，使朝廷成為名副其實的呂家天下。而對待劉邦的親屬，尤其是劉邦的兒子們，呂雉則完全是另外一種態度。劉邦一共有八個兒子。除了呂雉親生的惠帝劉盈外，其餘七個劉邦的親兒子中，有四個被呂雉害死。除此之外，呂雉還想方設法讓諸呂之女嫁給劉姓王侯，以使呂氏家族天下永遠延續下去。
對於惠帝的私生活，呂雉當然更要干預和把持。在惠帝登基三年後的冬天，長安城張燈結綵，好不熱鬧。二十歲的皇帝劉盈身著大婚禮服，站在未央宮前殿，迎娶他的皇后張氏。呂雉做為皇太后為兒子舉辦婚禮，她親自製定了儀式方案，從國庫拿出黃金兩萬斤，作為聘禮。這在當時相當於兩千個中等人家的家產。惠帝的婚姻自然是呂雉包辦的，但卻有些不倫不類，甚至有亂倫之嫌。
前面說過，呂雉生過一女一子，子便是劉盈，女則是魯元公主。魯元公主早年嫁給列侯張敖為妻，生了一個女兒。這個女兒便是劉盈的皇后張氏。呂雉為了肥水不流外人田，竟煞費苦心地把自己[X8]的外孫女嫁給了自己的兒子，把這段婚姻變成了一段千古笑話。婚後，惠帝還是自暴自棄，沉湎於酒色之間。但由於皇后是呂雉包辦的，而且是自己的親外甥女，所以他對皇后很冷淡。可憐的皇后成了悲劇人物，皇帝不要她侍寢，她也就沒有機會生子。為此，皇后很無奈，常常暗自落淚。
呂雉見狀，想出假懷孕的招數。她先讓張皇后用衣服把肚子撐起來，又到處宣揚皇后有喜了。十個月後，她將一個生子不久的妃子殺掉，把孩子抱給張皇后，並詔告天下：皇后喜得貴子。不久，呂雉授意惠帝立這個襁褓中的男嬰為皇太子。惠帝早已心灰，呂雉要怎樣他都「無所謂」，於是便如呂雉所願，立了皇太子。
此時的惠帝只知道母親呂雉殘忍，卻不知道她還不守婦道。事實上，呂雉與審食其的通姦關係，就連惠帝的父親劉邦也是[X9]到死都不知道。審食其是劉邦的同鄉人，沒有什麼才幹，不過長得面目文秀，口齒伶俐，善於迎合主子。劉邦起兵後，因家中老父、妻子、孩子無人照料，便叫審食其幫助呂雉打理家事。這個差事對審食其來說是很不錯的。他聽命於呂雉，謹慎小心，得到了呂雉的信任。時間長了，呂雉難耐空房，漸漸地與審食其眉來眼去，瞞過老父、孩子與之勾搭成奸。
及至劉邦兵敗彭城，家屬也被俘虜時，審食其本是可以躲逃的，但是他沒有，在隨後的整整三年「監視居住」的時間裡，他不離劉邦家屬左右。說他為了呂雉也好，說他忠誠主子也罷，總之，審食其表現得很忠誠。劉邦稱帝后，呂雉多次提及審食其的功績，劉邦的老父親也出來為審食其說話，於是劉邦念及審食其的功勞，特地封他為辟陽侯，也算是士大夫了。審食其飲水思源，雖官拜辟陽侯，但還不忘與呂雉的舊情，經常入宮侍侯呂雉，只是躲開了劉邦的耳目。加上劉邦稱帝后已經對呂雉沒有了興趣，除了戚夫人外，還有大批的嬪妃可幸，所以呂雉也有機會與審食其通姦。
雖然呂雉宮裡的宮娥綵女知道這段私情，但是攝於呂雉的權力，誰也不敢告訴劉邦，所以劉邦至死都不知道這件事情。都說呂雉凶狠，但她對審食其一向愛護。劉邦死時，呂雉第一個找到的人就是審食其，與其商量對策。惠帝后來聽說了他們的姦情，在對母親怨恨之餘，決定要將審食其處死。惠帝想，如果用他們的姦情作為罪名，首先傷害的就是自己的母親呂雉。這還是其次的，更重要的是，他不願給長眠地下的父親劉邦添煩惱。於是，他依靠大臣找到審食其的其他的問題，著手拘捕了他。惠帝知道，呂雉是不會善罷甘休的，所以他心中沒有底，只能走一步看一步。
入了大獄的審食其也沒了辦法，只等著多情多義的呂雉來救他。呂雉對此事非常惱火，她幾次見惠帝，都想為審食其說話，但一見到自己的兒子，一張老臉就熱得發燙，沒法說出口了。思來想去，她想起一個叫朱建的人，此人與惠帝關係密切，而且呂雉也對他不薄。但呂雉思來想去始終沒有開口。倒是在監獄中的審食其也想到了朱建，他買通獄卒請朱建說話。朱建是一個有城府的人，他並沒有直接出面，而是通過惠帝身邊的內侍將此事擺平，將審食其放出大獄。