劉邦當初起兵時，家中無人照料。劉邦有一個同鄉叫審食其，並沒有什麼才幹，只不過長得眉目清秀，口齒伶俐，又善於逢迎。劉邦一時無人可用，便收審食其為門客，讓他代為處理家務。審食其得了這個美差，便整日廝混度日。劉邦外出，家中大事皆由呂雉決定，審食其對呂雉唯唯諾諾，深得呂雉歡心。兩人朝夕相處，眉來眼去，終於勾搭成奸。劉邦的父親年事已高，老眼昏花，管不了閒事。而這劉邦與呂雉生育的一男一女還是孩童，不懂男女之間的事情。呂雉與審食其兩人一番偷試雲雨之後，便一發不可收拾。好在劉邦常年在外行軍作戰，離家甚遠。呂雉與審食其如魚得水，終日偷歡。
劉邦當上皇帝後，封呂雉為皇后，封長子劉盈為皇太子，封女兒為魯元公主。雖貴為皇后，但呂後的生活並不平靜。八年的皇后，又一個八年的皇太后，再一個八年的稱制，呂後的統治佔了漢初的二十幾年。劉邦駐軍山東定陶時曾收一美女佔為己有，稱戚夫人，戚夫人受劉邦寵幸，生下一子，取名如意，十歲時封趙王。呂後一直留守長安，守著太子劉盈;而戚夫人風華正茂，總是跟隨劉邦南征北戰，時刻守候在劉邦身邊，藉著劉邦的寵愛，想讓劉邦改立如意為太子。這樣，呂後與戚夫人的矛盾日益加深。
早在劉邦稱帝對有功之臣封賞時，呂後忘不了自己的老情人審食其，少不了為審食其乞封，高祖也知審食其為他處理家務，保護家眷有功，因此封他為辟陽侯。審食其喜出望外，他沒有料到侍奉呂後於床笫之上，竟能封侯陞官，於是倍加感念呂後，入宮侍寢也較從前更加慇勤賣力。
高祖由於常出征在外，再加上戚夫人風情萬種，自然專寵戚夫人，不再去纏繞呂後，於是呂後寂寞得心癢難耐，對戚夫人恨得咬牙切齒。為了發洩私慾，報復劉邦，索性將審食其養在宮中，二人恣意淫樂，朝夕歡娛。有幾個宮女明知呂後蓄養審食其，也不敢洩露半句，還要從中穿針引線，從中得些賞銀小費。朝中有好些大臣，早有察覺。不過，國母醜聞，漢宮穢事，不便說穿，同時又擔心呂後報復，所以都不敢多言，大都是敢怒不敢言。於是漢高祖劉邦對於頭上戴的這頂「綠帽子」，至死也不知情。
漢十二年(前195年)四月，漢高祖劉邦逝世。太子劉盈登基，繼皇帝位，是為漢惠帝，漢惠帝尊母親呂後為皇太后。漢惠帝是個比較軟弱善良的人，史稱「慈仁」、「寬仁之主」;而呂太后的為人卻是剛毅果決，從除掉韓信和彭越的手段就可見一斑。所以，劉邦死後，漢朝的主宰大權就落到了呂太后手中，呂太后也從此一步一步登上權力的頂峰。