呂後（公元前241~公元前180年）名雉，字娥《124>，秦代單父縣（今山東省單縣）人，漢高祖劉邦之妻。呂後是劉邦當了皇帝之後人們對她的稱呼，她的原名叫呂雉。漢高祖十一年（前196年）春，淮陰侯韓信謀反，呂後與蕭何用計，誅殺韓信。
同年三月，梁王彭越謀反，劉邦將其廢為庶人、削職流放蜀地。途中遇呂後，彭訴說無罪，呂後答應為他說情，將其帶回咸陽。她報怨劉邦：「你把彭越放走，等於放虎歸山。」劉邦遂將其處死，並夷其三族。劉邦稱帝八年間，呂後協助劉邦，鎮壓叛逆、打擊割據勢力，對鞏固漢朝統一政權起了重要作用，並為她日後掌權作了充分準備。
呂後當政內，創自劉邦的休養生息的黃老政治進一步得到推行。呂後雖實際掌握大權，但她是遵守劉邦臨終前所作的重要人士安排遺囑的，相繼重用蕭何，曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣。而這些大臣們都以無為而治，從民之欲，從不勞民。在經濟上，實行輕賦稅。對工商實行自由政策。在呂後統治時期，不論政治、法制、經濟和思想文化各個領域，均全面為「文景之治」奠定了堅實的基礎。漢高祖十二年（前195年），劉邦駕崩。
17歲的劉盈即帝位，呂雉為太后。劉盈年幼仁弱，大權操在呂太后手中。為剪除異己，毒殺趙王如意、砍斷戚夫人手足，使她變啞，並置之廁中，名為「人彘」。劉盈不滿其母的殘忍，棄理朝政。前188年，惠帝劉盈憂鬱病逝，立（前）少帝劉恭，呂太后臨朝稱制，行使皇帝職權，為中國皇后專政的第一人。少帝因其生母為呂後所殺，有怨言。前184年，呂後遂殺少帝劉恭，立劉弘為（後）少帝，呂太后照舊臨朝天下，所以劉弘不稱元年。
呂後有政治家的風度，匈奴冒頓單于乘劉邦之死，下書羞辱呂後，說：「你死了丈夫，我死了妻子，兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。」呂後採納季布的主張，壓住怒火，平心靜氣復書說：「我已年老色衰，發齒也墮落了，步行也不方便。」然後贈與車馬，婉言謝絕，終於化干戈為玉帛，匈奴白愧失禮，遣使向漢朝認錯。
呂太后為了強化自己的統治，在採取「無為而治」，鞏固西漢政權的同時，首先打擊諸侯王和政治上的反對派，重用其寵臣審食其。然後佈置黨羽，大封諸呂及所愛後宮美人之子為王侯。隨後殺掉趙王劉友和梁王劉恢。右丞相王陵堅決反對封諸呂為王的政策，堅持高祖與大臣的盟約，「非劉氏而王，天下共擊之。」呂太后不高興，就讓他擔任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權。王陵只得告病回家。然後又讓審食其為左丞相，居中用事。陳平、周勃雖然不服，也只好順從。審食其不處理左丞相職權範圍內的事情，專門監督管理宮中的事務，像個郎中令，呂太后常與他決斷大事，公卿大臣處理事務都要通過審食其才能決定。
呂後這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對。呂太后追封他已故的兩個哥哥，大哥呂澤為悼武王，呂釋之為趙昭王，以此作封立諸呂為王的開端。呂後元年（前187年），封侄呂台為呂王，呂產為梁王，呂祿為趙王侄孫呂通為燕王，追尊父呂文為呂宣王，封女兒魯元公主的兒子張偃為魯王，將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯，封呂釋之的兒子呂種為沛侯，封外甥呂平扶柳侯。呂後二年，呂正呂台去世，謚號肅王，封其子呂嘉代呂台為呂王。呂後四年，又封其妹呂耍為臨光侯，侄子呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯。呂後先後分封呂氏家族十幾人為王為侯。前180年八月一日。呂太后病死，終年六十二，與漢高祖合葬長陵。呂後陵位於陝西咸陽市渭城區窯店鄉三義村，在高祖長陵東南200米處。陵高32米，底邊東西160米，南北131米，呈覆斗形。由於陵地建築在渭水北岸的高原邊緣，遠望如同山丘，顯得異常雄偉。
《史記》評價說：「孝惠皇帝高後之時，黎民得離戰亂之苦。君臣俱欲休息乎無為。故惠帝垂拱，高後女主稱制。政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是稀，民務稼穡，衣食滋殖。」呂後先後掌權達十五年，稱制時出現五星連珠（一種天象，就是金木水火上五顆星排成一條直線，古人認為出現這種天像是順應天命），但是史書沒有記載。總之，呂後是中國歷史上傑出的女性統治者。這是歷史對呂後的評價，至於「中國第一女主」之稱是呂後還是武則天，還有爭論，因為呂後雖掌政卻並沒稱帝，畢竟這沒有一個評價的標準。所以說呂後到底是不是「中國第一女主」只能說是仁者見仁，智者見智了。