漢高祖劉邦的夫人呂後不僅野心勃勃，一心想做女皇帝，還幹過不少令人痛恨的事情：在密室裡誅殺開國功臣韓信，殺害劉邦的愛妃戚夫人，尤其是殺害戚夫人的手段可謂慘絕人寰。呂後是怎樣殘害戚夫人母子的？
呂後雖出身貧寒，但為人有謀略，而且性情殘忍。高祖十年，陳豨謀反，劉邦率兵親往平定，呂雉與丞相蕭何商議，將大漢的開國功臣韓信誘至長樂宮鐘室，把韓信殺了，並夷三族。韓信曾與劉邦有約：見天不殺，見地不殺，見鐵器不殺。呂後就將韓信用布兜起來，然後用竹籤刺死，殺他個不見天，不見地，不見鐵器，可見其手段之狠毒。
戚夫人是劉邦的寵妃，戚夫人和劉邦是在戰爭中相識並結合的，也算是患難夫妻了。她能歌善舞，從後世出土的漢畫石像中還可以見到她「翹袖折腰」的優美舞姿。史籍中記載，戚夫人經常鼓瑟操琴，陪侍在劉邦身邊，劉邦則與戚夫人隨聲唱和，高興時擁著戚夫人開懷大笑，憂傷時則兩人相對唏噓。
劉邦當了皇帝後，封呂雉為皇后，戚姬為貴妃。由於劉邦寵愛戚夫人，召來呂後妒忌，處處刁難戚夫人，但因有劉邦百般呵護，才免受其害，而呂後則看在眼裡，恨在心裡，怒火中焚。本來，呂後生的兒子劉盈被立為太子，但是劉盈天資平常，生性軟弱，加上如意的母親戚夫人能歌善舞，年輕貌美，很得劉邦恩寵。子以母貴，於是漸漸地劉邦看劉盈是越看越覺得不滿意，而看如意則是越看越喜歡。他曾不止一次對戚夫人說：「這個孩子像我，甚合我心意。」萌生了廢黜劉盈，改立如意為太子的想法。誰知從此便埋下了禍根。
呂後畢竟很有心計，她找劉邦的謀士張良，請張良幫忙，張良被逼得沒有辦法，便向呂後面授一條計策。他說劉邦生平最敬重四個人：一個叫東園公，一個叫綺裡季，一個叫夏黃公，還有一個角里先生，合稱「商山四皓」。劉邦自坐江山以後，便想把這四人找來為他治理國家，但他們怕劉邦不尊重讀書人，不願意為劉邦出謀劃策，隱居在山裡。只要派人將這四人找來，時時地伴隨在太子左右，劉邦就不會打廢立太子的主意了。呂後聽從了張良的計策，依計行事。
不久，劉邦在宮裡擺宴邀群臣聚會，只見太子劉盈身後站著四位長者，髮鬚皆白，氣宇不凡。劉邦問，這四人是誰？四人分別報上自己的名字，劉邦一聽非常驚訝，問他們：「朕曾經請你們出山，你們不肯，現在怎麼肯幫助太子了？」四位賢老回答：「太子仁厚，禮賢下士，我等甘願為他效命。」劉邦聞聽此話，半晌沒說話，最後才說了一句：「請你們好好地護佑太子吧。」隨後召來戚夫人，指著四位賢老的背影，無奈地告訴她：「我本欲改立太子，無奈他已得四皓輔佐，羽翼已豐，勢難更動了。」從此以後，劉邦就再也未提換太子的事情。
因為改立太子風波，呂後對戚夫人及如意嫉恨在心。劉邦一死，劉盈即皇帝位，但因年幼，便由呂後掌握大權。她首先把戚夫人罰為奴隸，命人將戚夫人的頭髮全部剃光，穿上粗布爛襖，天天舂米做苦力。戚夫人歌道：「子為王，母為奴，終日舂薄暮，常與死為伍。相隔三千里，當誰使告汝……」呂後又派人把如意從封地召到長安，伺機下手。劉盈知道呂後想害同父異母的弟弟，就親自到灞上將如意接到宮裡，吃飯睡覺都寸步不離，使呂後無從下手。
一天清晨，劉盈起床外出練習射箭，他本想叫如意一起去，但如意年輕貪睡，劉盈不忍心叫醒他，就獨自去了。誰料剛一離開，呂後馬上派人拿鴆酒強行給如意灌下。劉盈回到宮裡，如意已七竅流血死在床上。劉盈抱著弟弟的屍體大哭了一場。
戚夫人聞聽如意被害，萬念俱灰。呂後仍不罷休，她又給戚夫人灌下啞藥，熏聾耳朵，挖去眼珠，割去舌頭，斷其手足，然後扔到後宮花園的茅坑裡，叫她「人彘（zhL，意為豬）」。這簡直是天底下最為殘酷狠毒的殺人方法，還拉著劉盈前去欣賞。當劉盈知道茅廁中那血肉模糊的怪物就是戚夫人時，嚇得臉色大變，失聲哭叫：「這不是人做出來的事！我為太后之子，沒臉再掌管天下了！」從此劉盈不理朝政，並嚇得害了一場大病，很快死去，呂後就名正言順地開始處理朝政。
戚夫人眼睛既看不見，耳朵也聽不見，欲罵罵不出，欲動動彈不得，在茅坑裡爬了三天，悲慘地死去。呂後獨攬朝廷大權後，公然違反劉邦臨死前定的「白馬之盟」，將呂姓親屬大肆封王封侯，同時更加專權和殘暴，引起眾大臣的不滿和憤怒。公元前180年，呂後病死，周勃、王陵等漢室元勳抓住機會，一舉誅滅了呂氏集團，擁立劉恆為帝，即漢文帝，恢復了劉氏政權。公元前179年，即文帝登基後的第一年，便在戚夫人的故鄉定陶建祠祭奠。祠院內古樹參天，每到夜晚，烏鴉歸巢，繞祠飛鳴，好像在慟哀戚夫人的慘死，當地人有「戚固晚鴉」之說。