三國時期，諸葛亮在漢中大會諸將，準備出兵北伐曹魏，期間大將魏延提出著名的「子午谷奇謀」。大意是諸葛亮率主力，從斜谷向關中進軍，而魏延率精兵1萬，從山勢險峻，但路程較近的子午谷出發，從而偷襲長安，與主力一道奪取關中。但被諸葛亮所拒絕，後人一般人都認為諸葛亮是因過於謹慎，才拒絕魏延的提議。但其實這是一個誤解！那麼諸葛亮為何不採納子午谷奇謀？他北伐的真實目的又是什麼？
諸葛亮在《出師表》中曾提出北伐是為了「興復漢室，還於舊都」，但其實這僅僅是政治口號而已。自從丟掉荊州之後，三國之間的實力對比已經非常明顯，曹魏的人口總數在682.4萬人左右，而且佔據整個北方，蜀漢僅有人口100萬左右，僅有佔有益州。諸葛亮已經很明顯的看清了這一點，他在《後出師表》中寫到「然不伐賊，王業亦亡「。
那麼如何才能」以一州之地，與賊持久「呢？此時曹魏雖然潛力巨大，但其的實力尚未完全恢復，經濟依然凋敝，因此擺在諸葛亮面前的只有北伐一條路！所以他的北伐，實際上是以戰求生！通過不斷的對曹魏發起戰爭，來削弱、蠶食其實力，擾亂其經濟的恢復，為蜀漢政權求得生存的空間與時間！
既然諸葛亮想通過北伐來擴展生存空間，那麼魏延提出的」子午谷奇謀「，不正是奪取關中的良策麼？諸葛亮非常清楚雙方的實力，他北伐的兵力最多只有10萬人，而曹魏在關中地區設有重兵，曹魏以曹真為雍、涼都督，總轄該地區的兵力，另外又設置關中都督，以夏侯楙率軍坐鎮長安，據估計曹魏在關中一帶的總兵力多達20萬。
諸葛亮如果採納」子午谷奇謀「，無異於與曹魏在關中平原展開決戰。以10萬攻擊20萬，以步兵攻打騎兵，長途奔襲、補給不足的蜀軍能有多少勝算？如果輸了，蜀漢無疑提前選擇了滅亡，縱然贏了，曹魏依然擁有幾十萬大軍，而蜀漢還有多少後備兵源可用呢？所以不是諸葛亮謹慎，而是他不能與曹魏決戰，因為他不能輸，也輸不起。
那諸葛亮還北伐幹嘛？其實諸葛亮北伐的目標不是關中，而是西北的涼州，這一點從他北伐的路線就能看出。諸葛亮第一次北伐，直取隴右，一下子奪取了天水、南安、安定三郡，曹魏朝野震驚。面對曹魏援軍，如果此時的諸葛亮能夠切斷關中通往隴右的通道一個月，他就可以佔領整個涼州。
但可惜諸葛亮選錯了人，他沒有安排大將魏延，而是派馬謖鎮守街亭。結果街亭之戰蜀軍慘敗於魏將張合，諸葛亮被迫撤退，第一次北伐最終失利。在以後的數次北伐作戰，諸葛亮依然以切斷關隴通道，奪取隴右為作戰目的，而非進攻關中平原。但蜀漢實力實在太弱，加上連年征戰，經濟凋敝，人才匱乏，未能成功。234年，諸葛亮病死於北伐軍中，29年後，蜀漢滅亡。