三顧茅廬是《三國演義》展開來寫的重頭戲，歷史上僅僅那麼一句「凡三往乃見」，小說的作者竟然妙筆生花寫出了有聲有色的三回故事，真讓人佩服作者編故事的本事。三國時代最早提出三分天下的人是誰？並非諸葛亮原創建安十二年(公元207年)，也就是曹操南下荊襄的前一年，劉備見到年輕的諸葛亮，他們的交談涉及天下大事，被目為對策史稱《隆中對策》。對策中的主要內容為兩部分：一是分析形勢，指出曹操「擁百萬之眾，挾天子以令諸侯，此誠不可與爭鋒也」;孫權「據有江東，已歷三世，國險而民附，賢能為之用，此可與為援，而不可圖也」。往北，太強大，拿不下來，往東，那是人家經營多年的地兒，也別惦記。指出了唯一的方向：荊州，益州，這一條線路。
「荊州北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國而其主不能守，此殆天所以資將軍」也，「益州險塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝業，劉璋闇弱，張魯在北，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君。」這就是所謂的天下三分的基本論述。這在當時是預見，後經實踐大體得到了證明，就因為此使《隆中對策》具有了很高的價值而千古傳誦。但把他歸功於諸葛亮的個人創見，不大公平。漢末中原大亂，全國政治經濟文化中心的洛陽長安成為一片廢墟，中原人士大量流寓荊州，史稱「士之避難荊州者，皆海內之俊傑也。」荊州本身也是人才聚集之地。
一時間荊襄人才薈萃，如龐德公、司馬德操、黃承彥、徐庶、龐統、諸葛亮等，都是雲集荊州的士人中的佼佼者。他們關心政治經緯世事，研討政局抨擊當權，成為當時左右局勢輿論的政治家集團。諸葛亮就是這集團中的一個成員，因此隆中對策，就不是諸葛亮一個人的傑作，而是荊襄士人集團集體智慧的產物。當時有識之士都有比較相同或比較接近的觀點，所謂英雄所見略同。曹營的程昱指出「曹公無敵天下，初舉荊州，威震江表」「劉備有英名，關羽張飛皆萬人敵也，權必資之以御我。難解勢分，備資以成，又不可得而殺也。」作為曹營中的謀士，程昱有著清醒的頭腦，對江東這塊地方他的看法與其他人都不相同，別人認為，孫權必殺劉備，從而曹軍可以承其弊，一舉平定江南。
他認為孫權據有江東，並不會自覺強大而恣意所為「孫權新在位，未為海內所憚。」因此會結外援，以加強自己的力量，他不會殺劉備，反而會扶助劉備。這是截然相反的看法，看法雖然不同，但對孫權的看法沒什麼不同：是敵對的一方，且有相當的實力，他們的看法是一致的。而劉備是為各方的利益及當時的形勢所迫新產生的力量，主要作用是孫權的資助。為了共同的利益兩股較小的力量(劉備尤其小)聯合起來，共同抗曹。
這種局面「難解勢分」就是天下三分的結果。而第一個提出天下三分的是東吳的魯肅，公元200年魯肅見孫權進行了精闢的形勢分析「肅竊料之，漢室不可復興，曹操不可卒除。為將軍計，惟有鼎足江東，以觀天下之釁。」也是鼎足而立的看法。當曹操號稱八十萬眾即將殺向江南，許多東吳的文臣武將都喪失了抵抗的信心，而此時魯肅堅持抗曹的主張，同時提出和劉備結盟，資助劉備，以造成鼎足之勢。他的主張被孫權採納，並獲得了成功。應該說鼎足之勢的設想，雖然是當時傑出人物各自得出的結論，那也是他們共同看法而非諸葛亮的首創。