蜀後主建興十二年(公元234年)四月，諸葛亮的最後一次北伐拉開序幕。諸葛亮親自出征，並調派了征西大將軍魏延、長史楊儀、征西將軍姜維、前軍都督張翼、討寇將軍王平、輔漢將軍虎步監孟琰、將軍馬岱、司馬費禕等將領參戰，總兵力合計十萬人。曹魏在西北地區的總兵力已近二十萬人。雙方在渭水一帶展開激戰。
經過三個多月的征戰，諸葛亮北伐大軍未能深入西北腹地，反而在五丈原地區被司馬懿團團圍住，除了南面通往漢中的斜谷之外，東、西、北三面都有敵軍的重兵把守。諸葛亮命全軍在五丈原一帶駐紮，並分出若干軍隊士兵在蘭坑與渭水南岸百姓一起開始屯田。同時令大軍多次向司馬懿大軍進行挑戰，企圖引誘對手出兵加以殲滅。不料，諸葛亮的這一計劃落空。面對北伐大軍的挑釁，司馬懿命令：堅守不出，不予理會。渭水一帶歲雲集數十萬大軍，但卻沒有發生絲毫戰事，這讓諸葛亮非常焦慮。
一天，諸葛亮想出一條計策。他派人來到司馬懿軍營，說是送給司馬懿一份禮物。司馬懿及曹魏將領們一看才發現，這份禮物竟然是女人使用的頭巾、髮飾和衣服。這分明是在嘲笑司馬懿如女人般只知道躲在閨房中打扮，不敢像個男子漢一樣勇敢作戰。曹魏將領們見狀，氣憤不已，紛紛請戰。司馬懿面帶怒氣，立即向將領們表示，自己將立即上奏魏明帝曹睿，請求與眾位將領們一起出戰殺敵。
不久之後，魏明帝曹睿派來了一位大臣親臨前線。這位大臣名叫辛毗，是曹魏政權的三朝元老。魏武帝曹操時期，他歷任議郎、丞相長史等職;魏文帝曹丕時期，他又是當朝侍中;到了魏明帝曹睿當政，辛毗又被晉封為穎鄉侯。此次，曹睿令辛毗為大將軍軍師，專門前來督軍。這位辛大人有個突出的特點：脾氣倔。只要他認為是對的，無論是同僚還是皇帝，他照樣敢頂。曹丕和曹睿都領教過他的厲害。
諸葛亮連番羞辱，曹魏將士心頭早就憋了一口惡氣。得知皇帝的使臣來到前線，曹魏主戰的將領們立即找到辛毗，強烈要求出戰迎敵。但辛毗堅持原則，予以言辭拒絕。將士們心中不服。再次找到司馬懿請戰。司馬懿沉著臉，一句話不說，只是抬手指了指辛毗住處門口立著的一個竹竿，搖搖頭。全軍將士定睛一看，心中發涼。十萬殺氣騰騰的將士立即沒了脾氣，只好乖乖地呆在各自的營房，再也不敢言戰。
原來，在辛毗營房的門口立著一個高約一米八的竹竿兒。上面還束有用犛牛尾製作的三重節旄。
這是個什麼東西讓曹魏將士啞口無言呢？可別小瞧這根竹竿，這個物件叫節。在漢代，凡是有官員手拿這個節，就如同皇帝親臨，象徵著皇權。這叫做「持節」。辛毗除了被授予大將軍軍師之外，曹睿還特別給了他這個節。作為「持節」大臣，辛毗的權力可不小。在和平時期，持節大臣可殺沒有官位的士民。像現在這樣的戰場，辛毗不僅可以直接代表皇帝發佈命令，同時也可斬殺兩千石以下的官員。加上這老頭脾氣倔，弄不好已發火真的動刀子，那可就麻煩了。眼看主帥司馬懿都被辛毗給「制服」了，從此之後，曹魏大軍全軍整肅，聽從辛毗的調度，沒人膽敢抗命。
不僅曹魏這幾十萬大軍沒了脾氣，對面的十萬蜀漢將士也變得愁眉苦臉。征西將軍姜維姜維一語道破了辛毗的來意：「辛毗奉命而來，只怕敵軍更加不會出戰了。」
諸葛亮隨後向將領解釋道：「司馬懿本來就無心作戰，之所以上奏要求出戰，僅僅是為了向部下表達自己敢於作戰的決心而已。古人云『將在外君命有所不受』。如果司馬懿真的想與我軍決戰，哪裡還用得著不遠千里向曹睿請戰呢？他這是裝的！」
不過，對於辛毗的到來和司馬懿的避戰，諸葛亮仍不甘心。七月間，他派人給司馬懿下戰書。沒想到司馬懿對於是否迎戰避而不談，反倒不停地詢問諸葛亮的睡眠、飲食、公務之事。使者介紹道：「諸葛丞相早期晚睡，凡是二十杖以上的責罰，他都要親自批閱。每天飯量不到幾升。」等使者走後，司馬懿對手下表示：「諸葛亮事無鉅細，事事親力親為，進食又少得可憐。這樣的狀況他還能活多久！」使者走後，司馬懿再度重申：禁止曹魏將士出兵迎戰。至此，整個渭水戰場更加平靜。
同年八月，諸葛亮卒。魏蜀兩國各自罷兵，硝煙散去。三十萬將士的性命免於塗炭。