諸葛亮的後半生幾乎和「北伐」緊密相連，就連生命的終結也是在北伐的路途上。人們對此的普遍認識是因為諸葛亮繼承了劉備的遺志，誓要「匡復中原，恢復漢室，還於舊都」，但實際情況並非這麼簡單。
首先，蜀漢已經沒有能力恢復中原了。按照諸葛亮先前的對策，要恢復漢室必須具備幾個件。第一，劉備集團必須佔據荊州、益州和漢中等地。第二是要整頓好內政，穩固自己的地盤，同時結交好孫權。第三則是「待天下有變」，然後出擊，則漢室可興。但諸葛亮接手時，蜀漢是什麼情況呢？
孫權已經偷襲了荊州，蜀漢手中只剩下了益州和漢中兩地，戰略空間大大縮小。而在這不久前的猇亭之戰，蜀漢精銳之師盡喪，元氣大傷，再也無力收回荊州，戰略空間被迫局限在益州、漢中兩地，雖然諸葛亮後來又和孫吳言歸於好，但此時的形勢已經完全不符合當初諸葛亮給劉備制定的戰略，北伐的條件是不成熟的。
其次，蜀漢內憂嚴重。由於劉備集團原本不屬於傳統的益州集團，而是通過武力強行奪取了劉璋的權力，所以劉備集團在益州的根基不是很穩定。再加上，猇亭一戰，蜀漢精銳土崩瓦解，益州人心不穩，這對蜀漢而言是致命的弱勢。
最後，天下大勢已定。此時的魏、蜀、吳三方誰也無法立刻吞滅誰，休養生息成了當時的主流，如果強行發動大規模戰爭，無疑是一件勞民傷財的事。
這麼多理由都在提醒著諸葛亮，「匡復中原，恢復漢室，還於舊都」的理想是很難實現了，但他依然畢其一生進行北伐，理由也不僅僅是他對劉備的忠誠，而是被上述現實所逼。正是因為蜀漢有這麼多的困局，諸葛亮才更需要通過北 伐來穩固政權。
首先，蜀漢內憂嚴重，而其中最大的問題就是 人心不穩。所以，最好的辦法就是樹立一個敵人， 然後一起去攻打它。諸葛亮將魏國定位為篡漢的國 賊，這就為北伐奠定了正義的基礎，同時也能達到 轉移國內矛盾、凝聚人心的目的。
其次，蜀漢實力最為弱小，休養生息對它而 言並不是長久之計。因為魏、吳也在休養生息，長 久下去，蜀漢和魏、昊，特別是和魏國的差距會更 大，因為當時的經濟重心在中原，到時候，蜀漢就 更不可能是魏國的對手了。所以，與其坐等魏國強 大，不如現在就主動討伐它，以戰養戰。
實踐證明，諸葛亮不斷北伐也確實給蜀漢帶來 了好處，那就是可以搶奪人口和土地。據記載，在 第一次北伐失敗之時，諸葛亮遷移了所佔領的魏國 領土上所有人口到漢中。這意思很明白，土地我雖 然佔不到了，人口卻不給你留下。而且在第三次北 伐時，蜀漢就已經佔據了魏國的武都、陰平兩郡。 這一切無疑壯大了蜀漢的力量。
但這些戰果對整個北伐來說收效甚微，其中最 大的一個原因是，諸葛亮用兵穩紮穩打，不肯出奇 兵。魏延曾向諸葛亮進言，自己分兵從子午谷襲擊 長安，然後一舉拿下關中，結果被諸葛亮拒絕。其 實，諸葛亮並非不知這是一個好辦法，他不肯冒這 個風險，是因為他賠不起手中僅有的資源，這也可 以看出諸葛亮自己也明白北伐勝利無望。
諸葛亮選擇打出「恢復漢室」的旗號，不斷地 進行北伐，目的就是為了延續蜀漢的生命。然而， 諸葛亮逝世之後，北伐的號角也漸漸消逝，蜀漢和 魏國還是難逃此消彼長的實力變遷，蜀漢最終滅亡 在魏國的手中。