王昭君，四大美女之一，有著落雁的美稱。關於她還有著王昭君出塞的故事流傳了下來。那麼，這位原本可以成為好色的漢元帝的宮女，因何而成為了出塞的「公主」？漢元帝又因何而怒殺畫師毛延壽呢？
漢元帝競寧元年春，匈奴呼韓邪單于，入朝見元帝乞求降公主以和親。漢元帝因無法抵禦匈奴的侵犯，見呼韓邪來朝求婚，便答應了他的求婚，以解匈奴之患。可當柔仁的元帝回到後宮時，又躊躇起來，因為以真公主或宗族女嫁蠻荒之地，於心不忍。
當時馮昭儀在旁，她對漢元帝說：「後宮宮人上萬，十之八九未見過陛下一面。陛下平時寵幸官人，都是按圖索驥，看見圖上哪個美貌，就選哪個前來侍寢。如今不妨選一個姿色平常的宮女，這樣既可與匈奴和親，又可讓她走出皇宮深院，也算是對她的一種恩賜吧！」
原來元帝即位後，嫌後宮女子年長色衰，就下令挑選天下美女入宮，並讓畫工為她們摹畫形貌，以便他每晚看圖擇其美者召幸。於是，元帝命人把後宮美人圖取來。元帝拿到圖後，便選定了一個姿色較陋的宮人，命有司代辦妝奩。第二天，元帝在金鑾殿上宴請呼韓邪，並召出公主，以便與呼韓邪單于同赴客邸完婚。
只見一群宮女擁出一位美人，裊裊婷婷地輕移蓮步，走近御座之前辭行。元帝不瞧猶可，瞧了一眼，直把他驚得魂飛天外，原來此人是一位絕代佳人。只見她雲鬟擁翠，嬌如楊柳迎風;粉頰噴紅，艷似荷花映日;兩道黛眉，淺顰微蹙，一副似嗔似怨的模樣，仿若空谷幽蘭，直令後官粉黛失顏色。
元帝當下如丟了魂魄，忍不住輕聲地問道：「你叫什麼名字，何時入官？」她柳腰輕折，緩啟珠喉，猶如嚦嚦鶯聲地奏道：「臣女王嬙，小字昭君，入宮已有3年了。」元帝聽了暗想，該女入宮多年，為何並未見過？本想把王嬙留下，另換一人賜與呼韓邪。但回顧坐在殿上的呼韓邪，只見他雙眼望著王嬙，一動不動。元帝恐失信外夷，只好鎮定心神，囑咐數語，閉著眼睛，將手一揮道：「這是朕負美人，你只好出塞去了！」
呼韓邪見元帝神情恍惚，以為是骨肉遠別而難捨，慌忙出座，向元帝跪奏道：「臣蒙陛下聖恩，竟將綵鳳隨鴉，請陛下放心，臣定會對公主優禮相待，子子孫孫，臣服天朝，決不再有貳心。」
送走王昭君，元帝快快地回到後宮，命有司將畫王嬙容貌的這個畫工緝拿審訊。有司將長安畫工一律傳訊，當場查出，此人是杜陵毛延壽。原來他在為後宮畫像時若索賄不成，便故意把花容玉貌，繪作泥塑木雕一般了無生氣。案既審定，毛延壽以欺君之罪被綁出斬首。