如果說施妹喜和蘇妲己是迫不得已作為「美人計」的犧牲品，那麼施夷光則是中國歷史上，最早的一位政府機構培養的「美人計」人物，她是越王勾踐專門培養出來奉獻給敵國的禮物。女人一旦沾上政治的邊，就成了權術的中介，那麼在中國男人的歷史社會中，這樣的女人必定不會被淹沒，必定會被書寫，被載入史籍，甚至成為民間口口相傳的人物。
「水光瀲灩晴方好，山色空朦雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。」這是北宋詩人蘇軾的一首詩。詩中的「西子」就是西施，西施本是一個山野浣紗女，擔起了復國的重任，最終不辱使命，為越國戰勝吳國作出了巨大貢獻。她的一生，充滿了傳奇色彩。
西施，名夷光，越國人，春秋戰國時期出生於浙江諸暨苧蘿村。苧蘿村有東、西兩個村子，西施家住西村，因為村子裡的人大都姓施，所以有了「西施」的稱謂。
因為家境貧寒，所以西施很小就開始幫著家裡幹活，平時經常在溪邊浣紗，西施的美貌遠近聞名，但西施的身子卻有些弱，有心口疼的毛病。每次病發她都皺著眉頭，捂著心口，緩步前行，人們管這姿勢叫「西施捧心」，可見生病的西施也是楚楚動人，這事讓東村的一醜女知道了，於是便也學著西施的樣子走路，但走起來十分難看，比她平時的樣子還要醜很多，成了大家的笑料，於是別人把這個醜女叫作東施，「東施效顰」就出自於此。
春秋末期，各諸侯國稱雄，吳國和越國開戰，結果越軍大敗，越國國王勾踐向吳國國王夫差乞降。吳王夫差不聽大夫伍子胥「殺掉勾踐，以絕後患」的勸告，卻採納被越王買通的奸臣主張，允許越國投降，把勾踐夫婦和越國大夫范蠡囚禁在姑蘇虎丘，為夫差養馬。勾踐君臣含垢忍辱，裝得非常恭順，夫差以為他們已真心臣服，3年後就把他們放回越國。
勾踐安全回到越國後，立志復國，臥薪嘗膽，勵精圖治。經過「10年生聚，10年教訓」，越國逐漸強盛起來，一心要打敗吳國，但是，當時越國的軍事實力遠遠不敵吳國。勾踐在訓練軍隊、發展農業的同時，對吳王夫差實施了歷史上著名的「美人計」。
「美人計」的具體導演是春秋末年越國大夫范蠡。范蠡曾隨越王勾踐到吳國做人質3年，深知吳王夫差的致命弱點。針對吳王夫差好色的特點，范蠡便策劃實施了「美人計」。
范蠡按照越王勾踐的要求，在民間尋覓美女。擔任這個歷史重要任務的美女，不僅要美麗過人，而且要膽量過人，機智過人。經過千挑萬選，范蠡選定了西施和鄭旦。當時范蠡和西施一見面，西施的美貌與純真便打動了范蠡，而西施的心裡對這位年少英雄、氣度不凡的將軍也是一見傾心。范蠡向西施說明了選美的原委，西施被范蠡的那份愛國熱情感染，表示願意擔此重任。
勾踐親自接見西施和鄭旦，並讓人教她們習歌舞和宮廷禮儀，讓人為她們講解歷史、時局和權謀。勾踐還親自給西施面授機宜。勾踐把神聖的政治任務交給她們，交待了三件大事：沉溺夫差於酒色之中，荒其國政;慫恿夫差對外用兵，耗其國力;離間夫差和伍子胥，去其忠臣。
過了3年，范蠡將熟知宮中禮儀的西施送往吳國，兩個相愛的人終於有機會在一起了。一路上二人備嘗愛的滋味，由於難分難捨，范蠡有意拖延，送親竟然送了一年多。據說等他們走到嘉興縣南一百里的時候，西施生的兒子已經能牙牙學語了，後人在這裡建造了一個「語兒亭」，用來紀念西施與范蠡的愛情結晶。唐陸廣微《吳地記》裡有記載，並謂此地「縣南一百里有語兒亭」，是西施入吳之前與兒子說話的地方。
本身好色成性的吳王見了西施，自然十分歡喜。西施聰明、伶俐，時刻牢記自己來到吳國的政治使命，她用盡渾身解數讓吳王寵愛她並聽信她的話，夫差果然對她寵幸有加。
大臣伍子胥認為這是「美人計」，苦心勸諫，夫差卻充耳不聞，立刻將西施納入後宮。
吳王夫差命人在靈巖山為西施建了館娃宮，在館娃宮附近修了玩花池、玩月池、吳王井、琴台，還有采香徑、錦帆徑和打獵用的長洲苑。還修了響屐廊，就是在地上鑿一個大坑，把大缸放進坑裡，然後在上面鋪上木板，再鋪平，夫差讓西施穿著木屐在上面跳舞，咚咚有聲，所以叫響屐廊。
到了春天，夫差就和西施到采香徑、玩花池遊玩;到了夏天，夫差就和西施在洞庭的南灣避暑，享受自然的「空調」。南灣有十多里長，兩面環山，吳王將此處取名為「消暑灣」，並令人在附近鑿了一個方圓八丈的白石池子，引來清泉，讓西施在泉中洗浴，起名為「香水溪」;秋天兩人一起攀登靈巖山，看靈石，賞秋葉;到冬天下雪的時候，夫差與西施披著狐皮大衣，令十多個嬪妃拉車尋梅，全然不顧嬪妃們汗流浹背，每次都要盡興後方才返回。
如此挖空心思地玩樂，可見吳王夫差已不顧朝政社稷，一門心思全放在西施身上。
吳王夫差對西施是越來越喜愛，西施也時刻想著怎樣讓吳王高興，怎樣讓吳王把更多的心思放在自己身上，好讓吳王能成無道之君，荒廢國事。西施還用了一個得力的助手伯嚭。伯嚭是吳國的大夫，深得吳王寵信，為人奸詐貪婪。越國利用他的這一弱點，經常給他送些金銀珠寶和美女，因而他對越國也是死心塌地，常常與西施兩個一道向吳王說越國的好話。
越國在勾踐的治理整頓下，國力日益增強，軍隊也已訓練有素。吳王夫差感到威脅，想要征伐越國，被伯嚭大夫巧言阻撓。
不久齊國與吳國關係惡化，夫差想要攻打齊國。伍子胥認為，越國才是心腹大患，不宜遠征齊國。但伯嚭大夫卻力主攻打齊國，並保證出師必捷，結果吳王僥倖勝利，一向與伍子胥有矛盾的伯嚭就乘機挑撥吳王和伍子胥之間的矛盾，吳王將伍子胥賜死，提拔伯嚭為相國。
伍子胥一死，越王認為可以攻打吳國了，公元前482年夏，越國伐吳，吳國潰敗，正如後人所說：「吳之亡，應由昏君夫差、奸佞伯嚭大夫負責。」
吳國敗後，西施也不知去向，對於西施的結局，現在有兩種說法：一是說她感覺已為國盡忠，但夫差對她百般疼愛確實出自真心，在與他相處的日子裡，西施越來越感覺他的好，到完成任務的時候，她發覺自己已真正地愛上了夫差，而戰爭又讓她失去了夫差，她也無顏見范蠡，同時深感對不起夫差，於是投湖自盡;二是范蠡找到了西施，兩人泛舟五湖，成了一對神仙眷侶。在《吳地記》中記述有關范蠡與西施在越國破吳後破鏡重圓、泛湖而去的說法。
相傳范蠡、西施曾寓居宜興，今天的蠡墅就是他們當年居住過的地方。