「長安回望繡成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來」。杜牧在《過華清宮絕句》留下的名句將荔枝美名傳遍古今。但很少有人知道極易變質的荔枝是如何從南國運到長安的。荔枝鮮果極易變質。白居易在《荔枝圖序》中講「若離本枝，—日而色變，二日而香變，三日而味變，四日五日色香味盡去矣」。
從史料記載可以看出，古代北方達官貴人吃到的都是鮮果。杜牧在其《新唐書·楊貴妃傳》中說「妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置騎傳送，走數千里，味不變，已至京師」。其實，不僅楊貴妃愛吃荔枝，唐朝許多皇帝都喜食。據說，當年政府開闢了從南到北專運荔枝的「荔枝道」。
世人傳統對「一騎紅塵妃子笑」的解釋是，當年沒有飛機空運，為讓楊貴妃吃上色香味俱全的鮮荔枝，只得派人將剛摘下的荔枝，一個驛站一個驛站地換快馬於當日送到京城。因此，楊貴妃看到快馬蕩起的塵埃，知道是有人送她愛吃的荔枝來了，故喜形於色。
但從常理看，嶺南距長安千里之遙，再快的馬也不可能一日抵達。後人考證認為，楊貴妃所食的鮮荔是採取將帶果大樹移植的辦法送到長安的。史載：「以連根之荔，栽於器中，有楚南至楚北襄陽丹河，運至商州、秦嶺不通舟楫之處，而果正熟，乃摘取過嶺，飛騎至華清官，則一日可達也」。此外還有兩種不同的觀點。有人認為，荔枝是我國最早採用低溫和氣調貯藏的果品。《廣東新語》記載了一種辦法：「藏荔枝法，就樹摘完好者，留蒂寸許，蠟封之，乃剪去蒂，復以蠟封剪口，蜜水滿浸，經數月，味色不變」。
徐勃在其《荔枝譜》介紹了另一種辦法：「鄉人常選鮮紅者，於林中擇巨竹鑿開一穴，置荔節中，仍以竹籜裹泥封固其隙，藉竹生氣滋潤，可藏至冬春，色香不變」。
另外，最近的考古認為，楊貴妃喜食荔枝緣起高力士。唐代大宦官高力士是今廣東茂名(我國當前最大的荔枝產地)一帶人。考古學家研究其墓誌銘時發現，當年驛馬傳送進宮的荔枝是一種產自高力士家鄉、名為「白玉罌」的優質早熟荔枝。有專家認為，如果沒有高力士的推薦，久居北方深宮的楊貴妃也許不知南方竟有如此美味的佳果。