這是大唐王朝生死存亡的關鍵時刻，開元盛世讓唐軍將士忘記了還會有戰爭，連兵器都散發著安逸祥和的光輝。不想，安祿山史思明的叛軍，一路勢如破竹攻入長安。唐玄宗避亂逃出長安，關於楊貴妃魂斷馬嵬坡這一段，很多文史學家都認為是禁軍憤慨要挾李隆基，千古宦官高力士的審時度勢，玄宗無奈傳手諭賜貴妃死。可禁軍要挾皇帝是誰策劃的，到底是誰逼死了楊貴妃？又是誰在幕後組織抵抗安史之亂？
安史之亂發生在756年，叛軍長驅直入，兵鋒直指長安，玄宗被楊國忠的說服，率後宮和侍衛向蜀地逃跑。就在這個關鍵時刻，一位英姿卓然的人物顯得與眾不同，他就是皇太子李亨。李亨是在六歲的時候被拜為安西大都護，所任職事只系遙領，並不出閣就職。隨著年齡的增長，初明世事就顯露出過人的天賦，後以忠王身份居於十王宅。他看慣了宮中的風雲莫測，親身經歷激烈的奪儲鬥爭，裝出毫不在意的樣子，一直沒有鋒芒畢露，在二十八歲時被立為皇太子。李亨一下子被推到了政治的前台，威脅主要來自李林甫及後來的楊國忠。李亨始終在周旋保全自己的實力，經歷了兩次大案，兩次婚變，高力士曾向玄宗讚譽太子亨仁孝與謹慎，很識大體。但李亨並沒有向玄宗求助，玄宗認為李亨是可以托付大事的。
實際上，李亨應付事變的能力，超乎了李隆基的想像。策劃馬嵬坡兵變，誅殺楊貴妃，組織抵抗安史之亂的就是這位太子亨。楊國忠勸玄宗逃往蜀地是有緣由的，楊家是四川大戶，在楊玉環受寵、楊國忠為相的十幾年裡，已經將四川經營成為了楊家的天下。在這種情況下，李亨不得不為李唐王朝的命運著想，為皇室宗族的生命著想。李亨若跟隨父皇進四川，很有可能父皇被廢，自己遭貶，甚至客死他鄉，而且肯定是橫死。率領兩千軍馬殿後的李亨開始了自己的活動，他首先暗示高力士，楊國忠對他不利，必要的時候他要先下手，高力士首肯了他的意見。李亨隨後拉攏了御林軍的總管陳玄禮，密謀策劃以非常手段對付楊國忠，這一行動在長安城內就已經開始。
當時玄宗避亂出逃，離開京師的隊伍約有三千餘人，李亨殿後的人馬就有兩千人，包括軍中的精銳部隊飛龍禁軍。李亨掌握這麼多人馬，且令廣平王和建寧王點親兵扈從，顯然是早有安排，若李亨在這荒郊野外發動政變，已可穩操勝券。從表面上看馬嵬坡兵變，是陳玄禮發動的。實則不然，陳玄禮只殺楊國忠家族、逼死楊貴妃，卻對李隆基還是很恭敬，說明陳玄禮的背後謀主必是李家人。而能夠擔當這個重任的，還能有誰呢，只有李亨有這個資格，況且李亨還是這次政變的最大受益人。
逃亡的隊伍騷動給太子李亨提供了絕好時機，禁軍將士因饑疲勞頓，已有不遜怨言。當楊國忠的騎馬被幾位吐蕃使者攔住，向他討食並請示歸途時，禁軍中有人大喊，「楊國忠與胡虜謀反！」禁軍鋒芒指向楊國忠，楊國忠見勢不妙，拔馬想走，被禁軍騎兵一箭射下，然後追趕上亂刀砍死，割下首級示眾。宰相魏方斥責禁軍，被一刀砍死，楊國忠的兒子楊暄及韓國夫人也被砍死。兵士們已然明白，這次兵變是做了周密計劃，早已確定了攻擊目標，於是揮舞刀槍響應。
玄宗自告諭軍士，加以慰勞各自歸隊，但禁軍隊伍仍不散去，刀槍的撞擊聲，聲聲入耳。玄宗的話失去了威力，陳玄禮出面奏請玄宗將楊貴妃正法。李隆基神情悲愴間，高力士忙上前跪稟，楊國忠已死，若貴妃仍在左右，將士們豈能自安？玄宗見無法挽回，傳諭賜貴妃死，同時與她訣別。這就是歷史上真實的一幕，李亨一手策劃馬嵬兵變，誅殺楊氏，矛頭已指向了玄宗。但陳玄禮身為禁軍首領，在處死楊貴妃後，帶頭向玄宗表示效忠，這確保了玄宗的人身安全，陳玄禮的政治立場一定程度上決定了馬嵬兵變的結局，聽從於策劃者李亨的安排。
李亨在馬嵬坡與父皇玄宗道別，玄宗入蜀不可逆轉，李亨分兵另謀發展。756年，李亨在靈武城登基，改年號為至德，玄宗被推尊為太上皇。李亨登上帝位，首要任務就是平息叛亂，組織起了自己的中樞機構，啟用李光弼、郭子儀等忠臣名將，致力叛亂，收復兩京。