黃巢起義爆發的背景：唐末人民生活的困苦。唐代後期，江南的社會經濟雖有某些發展，但從皇帝到各級官吏，對人民的壓搾「惟思竭澤，不慮無魚」。僖宗時翰林學士劉允章指出當時國有「九破」，民有「八苦」，人民無法生活，只有起來反抗地主階級及其政府。
859年(大中十三年)十二月，裘甫領導浙東農民起義;868年十月，龐勳領導桂林戍卒起義;揭開了唐末農民起義的序幕。
大起義的爆發與流動作戰。874年(乾符元年)末， 濮州(河南范縣濮城)人私鹽販王仙芝在長垣(河南長垣東北)起義，發佈檄文，指斥唐政府官「吏貪沓，賦重、賞罰不平」。王仙芝自稱「天補平均大將軍」。這表明他要替天行道，改變財富不均的社會現實。同年六月，起義軍攻陷濮州、曹州(山東曹縣)，擊敗唐天平節度使薛崇。次年，黃巢亦聚眾響應。
黃巢為曹州冤句人，世代販鹽為業。幼年讀過詩書，學過騎射，科舉不第。他對當時社會的黑暗很不滿，曾賦《題菊花》和《不第後賦菊》詩，表達了要改變現實的決心。
義軍在攻克洛陽之後，迅速統兵西進，通過潼關，於881 年一月八日(廣明元年十二月)進入唐都長安。僖宗率宦官田令孜等逃奔成都。義軍「甲騎如流，輜重塞途」。尚讓撫慰百姓說：「黃王起兵，本為百姓，非如李氏，不愛汝曹。汝曹但安居勿恐」。
黃巢在長安即帝位，國號大齊，改元金統，以尚讓等為宰相，朱溫為諸衛大將軍，立起農民政權。當882年(中和二年)唐軍進行反攻時，形勢急轉直下。在這千鈞一髮之際， 大將朱溫叛變投唐，長安防線崩潰，戰鬥失利。黃巢率軍撤離長安，進入河南，因渡汴河時遭到官軍襲擊，隊伍潰散。尚讓等人投敵，黃巢率千餘人進入山東。 884的(中和四年)六月十七日，在泰山狼虎谷自刎身死，起義失敗。
黃巢領導的農民起義雖然失敗，但它具有深遠的歷史意義。領袖以天補平均大將軍、沖天大將軍為號召，反映義軍具有模糊的平均、平等要求，標誌農民起義已進入一個新的階段。義軍在鬥爭中注意分化敵人，避實就虛，運用流動戰術，在前後十年間，經過十二個省，行程兩萬餘裡。這是農民戰爭史上的一個創舉。
唐末農民戰爭基本上瓦解了唐政府的腐朽統治，打擊了大地主莊田經濟，掃蕩了門閥殘餘，使殘存的士族門閥「喪亡且盡」。土地集中和農民逃亡的問題因而緩和，自耕農增多，佃客的身份地位稍有改變。這就為五代、北宋社會經濟的發展提供了有利條件。