孔子被視為中國古代教育的開創者、奠基者，也是中國教師的鼻祖，成語「至聖先師」舊時特指孔子。《禮記·文王世子》曰：「凡始立學者，必釋奠於先聖先師。」清康熙年間，康熙皇帝還專門為孔子制「至聖先師」石碑一通，以示對孔子教育功業的尊崇。如今，以孔子命名的漢語學院已達數百所且遍及世界各地，中國台灣和香港等地都將每年9月28日孔子誕辰日定為教師節。那麼，被尊為「至聖先師」、「萬世師表」的孔聖人有老師嗎？
子曰：「三人行，必有我師焉：擇其善者而從之，其不善者而改之。」這句出自《論語·述而》中的話很多人耳熟能詳。在孔子看來，無論同行相處的人善或不善都可以為「師」——既可以「擇其善者而從之」，亦可以「其不善者而改之」。不過，這裡的「師」字其實是廣義上的，如果從史籍記載來看，春秋時期魯國神童項橐和春秋時期郯國國君郯子、精於樂理的卿大夫萇弘、著名樂官師襄、道家學派創始人老子等，才是真正被視為孔子老師的人。
7歲的老師項橐
將項橐視為孔子的老師，至少有兩部史籍為證。一是《三字經》中的「昔仲尼，師項橐，古聖賢，尚勤學」。另一個是《戰國策·秦策五》中記載的「甘羅曰：『夫項橐生七歲而為孔子師，今臣生十二歲於茲矣！君其試焉，奚以遽言叱也？』」項橐是何許人？一個年僅7歲的孩子怎麼能讓聖人孔子拜他為師？《三字經》是中國古代一部童蒙讀物，其作者據傳是宋代人王應麟。千百年來，《三字經》與《百家姓》、《千字文》合稱「三百千」，作為古代啟蒙教育的必讀之書可謂家喻戶曉。《三字經》中提到的項橐是春秋時期魯國(今山東省日照市)人，在《汝南項氏宗譜》中可以查到他的大名：項橐，字仲廉，魯人……世居曲阜縣奄宅裡魯城洙泗澤。
項橐天資聰穎，機智過人。兩歲時，他見夏天下雨時經常電閃雷鳴，就問父親：「為什麼天上會打閃和打雷呢？」項橐父親答道：「是天帝在為民間除害，他叫雷公和閃娘來捉地上的妖怪和壞人的。」項橐馬上反問：「妖怪和壞人只是夏天有嗎？為什麼冬天不打雷呀？」父親被問得無言以對。不過，孔子之所以拜項橐為師，是緣於項橐7歲那年曾「三難仲尼」。因為孔子是聖人，作為「孔子師」的項橐也被後世尊為「聖公」。相傳，一次孔子率弟子們東遊，待車馬行至齊地紀障城的時候，被路中間一群正在玩耍的小孩堵住了去路，子路見狀，停車呵斥道：「小孩子怎麼不讓車呢？碰到你們怎麼辦？」其他孩子紛紛躲到路旁，只有項橐立於路中不動。項橐說：「城池在此，車馬安能通過？」孔子探身道：「城在何處？」項橐說：「築於足下。」孔子下車觀看，果然看見路中間擺著一些石子、瓦片。孔子問：「石子於路何也？」項橐答：「築城耳。」孔子又問：「城之何用？」項橐曰：「以假亂真，戲耳。」孔子曰：「既然戲之，車至何不躲也？」項橐曰：「城高門關，焉能過乎？」孔子說：「我過又待如何？」項橐答曰：「城躲車馬，車馬躲城？」孔子見辯不過這個小孩，只好無奈地謂徒子曰：「繞城而走。」
車子繞過項橐的「城池」後，孔子越想越覺「擋道」的這個孩子非同尋常。於是又下車返身走到「城」下，望著叉著個腰，仍立在「城」內的項橐，笑問：「請問你叫什麼名字，多大年齡？」項橐答道：「我叫項橐，年方七歲。請教您是哪一位？」孔子答道：「我是魯國孔丘。」項橐驚道：「您就是鼎鼎大名的孔夫子，我想請教您三個問題。」項橐見孔子笑著點頭，遂脫口問：「天地人為三才，夫子可知天有多少星辰、地有多少五穀、人有多少根眉毛？」孔子搖了搖頭。項橐得意道：「天有一夜星辰，地有一茬五穀，人有黑白兩根眉毛。」
項橐又問：「請教什麼水沒有魚？什麼火沒有煙？什麼樹沒有葉？什麼花沒有枝？」沒等項橐問完，孔子就禁不住說道：「江河湖海，水中都有魚;柴草燈燭，是火就有煙;沒有葉不成樹，沒有枝哪裡有花呢？」項橐聽後晃著腦袋說：「不對，是井水沒魚，螢火沒煙，枯樹沒葉，雪花沒枝。」然後，他又接著問：「什麼山沒有石頭？什麼車沒有輪子？什麼牛沒有牛犢？什麼馬沒有馬駒？什麼男人沒有妻子？什麼女人沒有丈夫？」孔子又搖頭道：「啊呀，我還是不知道。」項橐一臉自豪道：「土山無石，轎車無輪，泥牛無犢兒，木馬無駒兒，神仙無妻，仙女無夫。」
項橐說罷，又接著問孔子：「鵝和鴨為什麼能浮在水面上？鴻雁和仙鶴為什麼善於鳴叫？松柏為什麼冬夏常青？」孔子答道：「鵝和鴨能浮在水面上，是因為腳是方的;鴻雁和仙鶴善於鳴叫，是因為它們的脖子長;松柏冬夏常青，是因為它們的樹心堅實。」「不對！」項橐大聲說：「龜鱉能浮在水面上，難道是因為它們的腳方嗎？青蛙善於鳴叫，難道是因為它們的脖子長嗎？竹子冬夏常青，難道是因為它們的莖心堅實嗎？」這時，恰巧有群鵝在池塘哇哇叫著戲水，項橐就又問孔子：「鵝的叫聲為什麼這樣大？」孔子說：「因為它的脖子長。」項橐說：「蛤蟆、蛙子脖子很短，叫聲也不小啊！」
項橐一連串的發問令孔子不由得連連慨歎「後生可畏，我當拜你為師！」孔子拜師7歲小孩的故事迅速流傳開來，各國諸侯都想找到項橐為其所用。為避禍項橐就藏到山裡，但被吳國、齊國的武士發現，吳國武士在爭奪中看劫持不成，遂將項橐刺死。據明代《廣博物誌》稱：「項橐十歲而亡。時人屍而祝之，號『小兒神』。」在項橐的家鄉還建有「聖公廟」、「小兒廟」等。前面提到的《戰國策》中所記甘羅十二歲拜丞相時，即是拿項橐做比喻，說服文信侯呂不韋讓自己出使趙國。