司馬遷的父親司馬談臨死前囑咐他，讓他要像孔子編訂《春秋》那樣，編寫出一部無愧祖輩的優秀著作來，從而垂名青史。司馬遷繼承了父親的遺志，從前104年至前93年，歷時11年，終於完成了一部空前的歷史巨著——《史記》。《史記》上自黃帝，下至漢武帝太初年間，全面地敘述了我國從上古時期至西漢初期，三千年來的政治、經濟、文化等多方面的歷史發展，是我國古代歷史的偉大總結。
前93年，司馬遷在他所著的《報任安書》中說，他作《史記》的目的是「欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言」，意思是說：他寫作《史記》的目的就是探究社會發展，總結歷史經驗，把從古到今歷史上的發展變化大勢搞清楚，形成司馬遷一家之言。司馬遷在書中說道：「近自托於無能之辭，網羅天下放失舊聞，考之行事，稽其成敗興壞之理，凡百三十篇」，可見《史記》這時已基本完成了。
既然《史記》已經完成，而且無論是對皇帝正確執政的借鑒，還是對自己艱辛著書的價值體現，這本書應該及早的公諸於世才是，可是《史記》書稿卻一直被塵封於家中，歷經武帝、昭帝，到了西漢宣帝執政期間，在塵封了二十年後，才由司馬遷的外孫楊惲，把這部五十二萬多字的不朽名著捧了出來，並上書漢宣帝，力言《史記》的價值，才終獲准公開，方流傳下來。《漢書·司馬遷傳》有記載：「遷既死後，其書稍出。宣帝時，遷外孫平通侯楊惲祖述其書，遂宣佈焉。」那麼，《史記》為何塵封二十年才被公諸於世呢？筆者認為可以從以下四個方面加以分析。
一、在《史記》中，司馬遷目光敏銳、態度明朗，能夠關注到社會的每一個階級和每一個層次，而且能夠對史事和歷史人物進行大膽的批判。他用正義的觀察，懷疑的精神，譴責了封建專制的殘暴統治，歌頌人民的反抗鬥爭。司馬遷不因項羽失敗而抹煞其歷史地位，認為項羽是近古以來未有的人物，所以在《史記》中盡力描寫了推翻暴秦的項羽的英雄氣概，把他的事跡列入「本紀」，與歷代帝王相提並論。同時，司馬遷還為封建「叛逆」陳涉寫世家。
在《史記》中，他把陳勝、吳廣兩人的事跡列入「世家」，歌頌了第一次農民起義，而且將陳勝比作湯、武，肯定了他推翻暴秦的歷史功績。因此，《史記》成書之後，由於它「是非頗謬於聖人，論大道則先黃老而後六經」(《漢書·司馬遷傳》)，被指責為對抗漢代正宗思想的異端代表。因此，《史記》曾一度被視為是「離經叛道」。可見，在當時《史記》沒有被封建皇權所認可，沒有問世的環境，沒有傳播的條件。
二、《史記》在評價、論斷史事方面，性格秉直的司馬遷沒有完全被當時所盛行的儒家思想所束縛，而是比較多的、嚴肅認真的、反映了歷史的真相，對封建統治階級，特別是對西漢最高統治集團做了深刻的揭露和諷刺。他敢於揭露封建帝王的腐朽和貪婪，真實的反映了歷史的某一個側面，對於西漢開國皇帝劉邦，除了讚揚他建立西漢的豐功偉績外，對他的地痞流氓、好色貪酒、喜歡吹牛說大話、為人殘酷等性格，也形象的加以刻畫;他評呂後，說她「政不出房戶」;評漢文帝，說「賞太輕，罰太重」;甚至對於本朝的漢武帝，司馬遷也敢於大膽揭露，暴露出漢武帝的殘暴虛偽、奢侈縱慾的封建專制統治，對漢武帝劉徹迷信方術、重用酷吏的嚴重過失，也絲毫不加掩飾。這種對著書一絲不苟的求真態度，這種敢於對皇帝揭短亮醜的務實精神，肯定會遭受到比「宮刑」更為嚴厲的迫害，司馬遷是個聰明人，他不會傻到漢武帝還沒有死，就把帶有對漢武帝不滿情緒的文章公諸於世的地步。
三、前87年，漢武帝駕崩，只有8歲大的太子劉弗陵即位，霍光與金日磾、上官桀等人共同輔佐朝政。帝年八歲，政事一決於光」。從此，霍光掌握了漢朝政府的最高權力。霍光是西漢著名將領霍去病的同父異母之弟，他跟隨漢武帝近30年，深受漢武帝的信任。漢武帝死前，便命畫工畫了一幅周公背負周成王的圖畫賜予霍光，囑托霍光像當年周公輔佐年幼的周成王一樣輔佐劉弗陵。
漢武帝死後，他受命為漢昭帝的輔政大臣，執掌漢室最高權力近20年。霍光輔政期間，忠於漢室，全力維護漢武帝的英明，竭力輔佐年幼的皇帝。在這種時候，司馬遷或司馬遷的家人，是不會也不敢把《史記》公諸於世的。前74年，漢昭帝劉弗陵死，沒有留下後代。經過一番廢立波折之後，霍光等人把漢武帝與衛子夫的曾孫、廢太子之孫，長期生活於民間的十八歲的劉病已(即劉詢)立為皇帝，既漢宣帝。宣帝劉詢為人聰明剛毅，高才好學，他統治期間，勵精圖治，政治清明，廣開言路，任用賢能，平獄緩刑，整飭吏治，是一個儒、法兼用的皇帝。《史記》被公諸於世的時機似乎到來了。
四、司馬遷用生命寫成了兩部《史記》，迫於形勢，並不打算要公開，也不敢公開流傳，而是準備將一部「藏之名山」，將另一部「傳之其人」(《報任安書》)，這是司馬遷寫《史記》的原本初衷，但是至於藏於什麼名山，沒有資料記載。那麼司馬遷《史記》寫成之後，他傳給誰了呢？原來，司馬遷死後，他的家人把一部《史記》轉移藏匿在他女兒司馬英家中。
司馬遷有兩個外孫，大的名叫楊忠，小的名叫楊惲。楊惲自幼聰穎好學，他的母親也就是司馬遷的女兒把自己珍藏著的這部《史記》拿出來給他讀。楊惲讀此書，便被書中的內容吸引住了，愛不釋手，而且每讀一遍總是熱淚盈眶，扼腕歎息。在漢宣帝的時候，楊惲被封為平通侯，這個時候他看到當時朝政清明，想到他的外祖父這部巨著塵封了二十年，也該是重見天日的時候了，於是上書漢宣帝，把《史記》獻了出來，公開發行，從此天下人才得以共讀這部偉大的史著。 (原文來自劉秉光的頭條號)