很多情況下，性格急躁、為人耿直的人，容易被人挑唆，被人當槍使都不知道，往往吃虧就在眼前。現代人是如此，古人也莫不是如此。
明朝著名清官海瑞，就是這樣一位眼裡容不得沙子的耿直之人。他在任期間，曾經因查處土地問題，與徐階針鋒相對了一場，結果雖然取勝，卻是當了一回冤大頭。這究竟是怎麼回事呢？
萬歷時期，土地買賣就像如今的房地產一樣火爆。當時，有一種社會風氣，但凡一人中舉入仕，就會有許多人「投獻土地」，皆因土地是搶手貨、硬通貨，送禮既有面子，也很實惠。加上，有功名的官僚地主享有免糧免役的特權，一般中小地主、富農則採用種種手法，把土地投獻給官僚地主，以求逃避賦役。而官僚地主還往往將賦役轉嫁到農民頭上，因此，對農民的剝削愈來愈苛重。有些農民在無路可走的情況下，乾脆把田地抵押或奉獻給官僚地主，免得承受負擔不起的稅賦;更有一些大地主直接用欺騙或暴力手段直接奪取那些本已難以為生農民的土地，於是一個個地王就這樣崛起了。
有資料顯示，徐階就是這樣一條「地頭蛇」，他由首輔到鄉紳，其田地經歷年侵吞，有二十四萬畝之多，有佃戶幾萬人。在華亭一帶，每年收租谷一萬三千石，斂銀九千八一百？(筆者註：此處資料殘缺)。
海瑞此時身為一方小官，面對此情此景，自然心底憤憤不平。加上地方上大大小小官員和有頭有臉之人，聯名舉薦海瑞出面管管此事。他就覺得當仁不讓，立志要殺殺邪氣。故而，他直接採取了嚴峻的措施：勒令徐階退田。徐階一看事情鬧大了，便一面以自己不問世事進行推諉，一面叫他的大兒子徐潘趕緊寫信給張居正求救。張居正見狀，曾寫信給海瑞說情，希望他能照顧一二。可海瑞鐵了心，任誰打招呼也不買帳。
表面上看，海瑞是做了件大好事。其實，又有誰知，此事並不簡單。原來，徐階在任明朝首輔期間，與高拱很不對付。徐階後來在高層政治鬥爭中失敗，是被高拱弄回鄉下去當「地王」的，沒想到高拱依然不肯放過已經還鄉的徐階。看應天一地，確實是徐階田地最廣，這是盡人皆知的事實。高拱此舉，就是要借海瑞之手，收拾徐階，讓他在退休之後也逃不過這個巨大難堪。同時，海瑞以「愣」出名，定會對徐階動真格的，那麼昔日徐閣老現在就得忍受切膚之痛，損失大半田產。而且，退田令最終會激起「地王」們的聯合反對，又足以把海瑞掀翻。這樣，也就順帶收拾了這個難以對付的政治麻煩海瑞。因為畢竟海瑞不是和他站在一條陣線的。此乃陰毒的一箭雙鵰之計。可歎，海瑞就這樣稀里糊塗地被人賣了還幫人數錢。
結果，事情正如高拱預料的那樣發展著。徐階何等人物，當然知道海瑞不過是被人利用的工具，加上深知自己再一味退卻，一生的積累就將付之東流。被逼無奈，唯有一條路可走，那就是向當朝首輔高拱發出降表，表達了自己的悔意，承認了在政治鬥爭中甘拜下風，並表示以後不再糾集勢力謀求東山再起。
高拱的目的圓滿達到了，而且達到得這樣漂亮。既然對手敗得這樣慘，他也就飄飄然了。他馬上轉換面目，給徐階回了一封信，表示咱們是一類人，要英雄惜英雄，希望徐階繼續為國家效力、繼續發揮餘熱等等。然後，他也暗示海瑞做得太過分了。
得了高拱指示，徐階立刻利用自己的故舊，找御史奏了海瑞一本說他實施的土地政策影響到了大明的經濟發展，破壞了穩定的秩序。高拱在奏本上批了同意二字。於是，海瑞就這樣走到了政治生命的盡頭。
如此悲劇，如此結局，歷史上上演過無數次，再也不能有新的演繹了，不僅清官承受不起，事業承受不起，國家和民族也承受不起……