海瑞是明朝著名的清官，敢於向皇帝直諫。在明世宗、明穆宗、明神宗三代皇帝統治之下，海瑞一直擔任戶部雲南司主事、陪都南京又通政、右督察御史，最後擔任了南京都察院右僉都御史、南京吏部右侍郎等職，死後皇帝萬分悲痛，下令厚葬海瑞，加封海瑞為太子太保，謚號忠介。其實皇帝們骨子裡都很反感海瑞，這是為什麼，要知道海瑞可是個清官。
其一，海瑞是當時體制的災星。當時體制做官就為了發財，一人得道雞犬升天，讀書人信奉的就是說老實話，做老實事。至於能不能為民請命，能不能廉潔奉公，倒是另外一回事。一個清官海瑞的出現，和這個社會格格不入，因此讓人覺得海瑞是個異端，因此朝廷看不慣他，官員看不慣他。
其二，海瑞讓皇帝的政令無法行得通。皇帝大多是喜歡享受的，尤其是那些昏庸的，明世宗20多年迷信道教，迷信神仙，從不上朝理政，專心求長生不老之術，如果能給大門一點好處，讓他們為自己服務，這是朝廷求之不得的。海瑞讓朝廷勤於朝政，這自然讓皇帝心裡高興不起來。
其三，海瑞敢罵皇帝，漠視皇帝權威。海瑞反感皇帝醉生夢死，因此敢針砭時弊，於是率先打破朝中阿諛逢迎拍馬的陋習，率先上書《直言天下第一事疏》，痛斥皇帝地工功過是非。這讓皇帝很下部了太。嘉靖皇帝甚至命人把海瑞打入死牢。
不過皇帝們都很厚愛海瑞，這又是為什麼？嘉靖皇帝雖然把海瑞打入死牢，可一直不去處決海瑞，海瑞是一個忠臣，他知道殺掉海瑞，會寒了天下讀書人的心。另外海瑞敢對當時朝廷的重臣下手，比如當朝內閣首輔徐階。徐階曾是海瑞的救命恩人，海瑞在南京任職的時候，第一件事就是打擊徐階家的勢力，勒令他的弟弟兒子退田。當然最主要的是皇帝們也知道，海瑞是個忠臣，儘管說話不中聽，其實還是忠於自己的，不會對自己的江山有損，據說嘉靖皇帝死後，當時海瑞正在牢獄之中，獄吏給海瑞送上了一桌酒席，為他洗塵。哪知道海瑞聽說老皇帝駕崩，居然號啕痛哭，如喪考妣。
因此皇帝有時也很矛盾，雖然不喜歡海瑞，可還要對海瑞重用，不為別的，就是因為海瑞是他們的活招牌，有了海瑞，就有了清官，有了朝廷清如水明如鏡的代名詞。