提起古代的清官，人們可能第一個想起的就是明代最著名的清官海瑞，與海瑞「齊名」的還有北宋的包拯，他們二人被人們稱之為古代最著名的「青天」。人們呼海瑞為「海青天」，叫包拯為「包青天」。但是，「海青天」似乎比「包青天」的名聲似乎更加響亮，這是因為引起十年「文革」導火線就是一部關於海瑞的1959年新編歷史劇《海瑞罷官》。從此以後，海瑞更是聲名鵲起，知名度扶搖直上。四十年後的1999年，《海瑞罷官》被拍成了十八集電視連續劇，再現了海瑞為官清廉、剛正不阿、秉公執法、勤政為民的清官形象。又過了十年，在最近播出的電視連續劇《大明王朝1566嘉靖與海瑞》中，海瑞的清官形象依然高大無比，而當官罷官的官場沉浮生活更為波瀾壯闊。也許，海瑞的官場生活就是如此，然而，他的家庭生活卻與一個清官的形象相去甚遠，他不僅休妻納妾，而且年逾古稀還收納一個花容月貌的年輕姑娘為小妾。那麼，清官海瑞究竟有怎樣的家庭的生活？他的一生又究竟有過多少個女人呢？
海瑞，海南瓊山人，字汝賢、國開，自號剛峰。他自幼攻讀詩書經傳，博學多才，嘉靖二十八年，即公元1550年中舉。初任福建南平教渝，後升浙江淳安和江西興國知縣。其實，海瑞四歲喪父，由母親一手帶大。海家三代單傳，家庭關係比較簡單。但是，在海瑞的妻妾問題上卻顯得迷霧重重，異常的複雜。
史學家黃仁宇的《萬曆十五年》中說海瑞「曾經結過三次婚，又有兩個小妾」。這個說法的根據，是海瑞同鄉、侄女婿梁雲龍所寫的《海忠介公行狀》。但是，同樣是這篇文章，也提到了有人說海瑞娶過六次七次妻妾，甚至以此認為海瑞在這一點上「認真太過」，意思大概是有點花心了。另外，攻擊海瑞的人還有「七娶」、「九娶」的說法，並說海瑞「瑞已耄，而妻方艾。」意思就是說海瑞自己年紀很大了，還娶年輕漂亮的女孩子做小老婆。從可靠的史料來看，海瑞先後有過三位夫人，又至少納過三個小妾，因此，即便「七娶」、「九娶」不能確定，但「五娶」、「六娶」則是完全成立的。
海瑞的第一位夫人姓許，但是，嘉靖二十五年，即公元1546年，也就是海瑞在三十四歲的時候，這位許夫人便被海瑞休棄了。在那個時代，一個女人被休棄是莫大的羞恥，何況這時候已經育有兩個女兒，讓一個女人離開自己生養的兒女必然也是莫大的痛苦。而且，許夫人似乎還在經濟上吃了虧，為此，她還跑到官府告過海瑞。
許夫人到底是什麼原因被休棄的，犯了古代通行的「七出」中的哪一條？從「以大故所出婦許氏」的提法來看，許夫人似乎有過什麼大差錯，但是所謂的「大故」到底是什麼呢？也許是沒有生過男孩，致使海家無後。在那個時代，這可能是比較說得過去的理由。是否如此已經無從查考。不過許夫人年紀尚輕，生育問題似乎不成理由。也許是她與海瑞的母親海太夫人之間的婆媳矛盾有關。這樣的事，在古代的家庭生活中是一種比較常見的現象。何況海瑞是個著名的孝子。他永遠是無條件地站在母親這一邊的，這就決定了海家的媳婦在家庭生活永遠處於下風的位置。
海瑞和許夫人離異之後，又娶了潘氏夫人。但是，潘夫人到海家之後不到一個月又被休棄，休棄的理由不得而知。緊接著海瑞又娶了王氏夫人。王夫人比較爭氣，在海瑞到達淳安之前兩年就為海瑞生了個兒子，取名中砥。海瑞到淳安任上之後的當年，王夫人又為海瑞生了個兒子，取名中亮。王夫人還生了個女兒。海家從此有了香火，王夫人雖然不會在遭到休棄的命運，但是，她的莫名其妙的突然死亡卻為自己的海家媳婦生活蒙上了一層神秘的陰影。
嘉靖四十三年，即公元1564年10月，海瑞奉調北京戶部工作，這一年海瑞五十二歲。第二年十月，進京上任僅近一年的海瑞，便寫下了震驚朝野的尖銳批評嘉靖的「直言天下第一事疏」，即《治安疏》，並上奏朝廷。嘉靖皇帝勃然大怒，在翌年二月將海瑞下獄。然而，就在這一年，他的兩個兒子竟然相繼身亡，一個十一歲歲，一個才九歲，而此時海瑞已經五十四歲了。可以想見，這個打擊不論對海瑞來說，還是對於海家來說，會是怎樣的嚴重致命的打擊。
兩年後，也就是隆慶二年，即公元1568年7月24日晚上，王夫人突然去世。據海瑞說是生病死的，但也有人說是自殺的。《萬曆十五年》說王夫人「在極為可疑的情況下死去。」而在王夫人去世前十一天，海瑞的小妾韓氏便上吊自殺了。十一天之內，海家突然死了一妻一妾，這使海瑞的家庭生活變得撲朔迷離。夫人王氏究竟因何而死？小妾韓氏又到底為何自殺？這些事已經成了千古之謎。
妻死妾亡，海瑞的心態如何呢？據他寫給朋友的一封信件透露，海瑞說自己「每一思及，百念灰矣」，可見他未必是人們想像的那種無情之人，對妻妾也不是沒有感情。而釀成這樣的家庭悲劇，癥結可能還是出在已近八十高齡的海太夫人身上。另外，海瑞還有一妾邱氏，史料中只說她為晚年的海瑞生了一個兒子，但長到三歲就夭折了。
隆慶三年，海瑞調升右僉都御史，他一如既往，懲治貪官，打擊豪強，疏浚河道，修築水利工程，並推行一條鞭法，強令貪官污吏退田還民，遂有「海青天」之譽，深受百姓的擁戴。但他卻遭到官場排擠，革職閒居十六年之久。萬曆十三年，即公元1585年，海瑞重被起用，回到了官場，先後任南京吏部右侍郎、南京右都御史，力主嚴懲貪官污吏，禁止循私受賄。但是，他卻遭到政敵的強烈抨擊，原因就是「瑞已耄，而妻方艾。」海瑞在他的古稀之年還收納了一個如花似玉的大姑娘做小妾。
海瑞已經七十多歲了，俗話說，「人活七十古來稀」，頭髮如霜，老邁年高，還要「一樹梨花壓海棠」，可謂古稀之人最風流的艷事了。在這樣的年齡段上他還接納一個年輕漂亮的女孩為小妾，雖然這在那個時代也不算稀奇，但畢竟也不是什麼光彩的事情，何況海瑞的頭上還罩著「海青天」的光環，朝廷政敵以此來抨擊海瑞，即使是那些一心想為他辯護的人，對此也是無能為力。此時，年逾古稀的海瑞身邊至少已有一妾，為何還要再納一個年輕漂亮的女孩為妾呢？如果說此時的海瑞納妾是為了傳宗接代那肯定是一個天大笑話，縱觀海瑞的家庭生活，這其中的原因只有一個，那就是海瑞的好色程度和對年輕漂亮女人的興趣，並不比那些貪官有絲毫的遜色。那麼，一身正氣、兩袖清風的海瑞是如何養活家中成群妻妾的？在明代納妾需要花大把銀子的，他頻頻納妾的大把銀子是從哪裡來呢？
在明代，如果要收納一個色藝俱佳的名妓為妾，通常需支付千兩白銀。明朝末年的那些秦淮名妓，恐怕還不止這個價。按明代小說《金瓶梅》中說，收婢女為妾約需白銀五十兩，如果是討一個妾，就要百兩以上，一般需要三百兩銀子光景。這樣的話，海瑞用在娶妾上的費用就不會少，即便只有三次，怎麼說也總要七八百兩銀子。這對只取有限的法定俸祿的清官海瑞來說，不能不說是一個非常沉重的負擔，與他的生活貧困不能說沒有關係。要知道，這些費用差不多是當時一個七品縣令十年的工資了。
據有關史料記載，海瑞一生大都在縣裡做官，從嘉靖二十八年，即公元1550年中舉，初任福建南平教渝，到出任浙江淳安、江西興國和浙江諸暨知縣；後到嘉靖四十五年，即公元1566年才升任戶部雲南司主事。此時，他因上書批評明世宗朱世熜迷信巫術，生活奢華，不理朝政等弊端，並購置棺材，辭別妻子，解散童僕，以死上書，而激怒了明世宗。明世宗一怒之下詔命下獄論死。後經當朝首輔徐階力救得以將海瑞留在獄中。直至同年12月明世宗駕崩，明穆宗朱載垕即位，才奏請釋放海瑞出獄。隆慶三年，即公元1569年調升右僉都御史，翌年他被革職在家閒居。十六年後，萬曆十三年，即1585年，重被起用，先後任南京吏部右侍郎、南京右都御史，但僅僅上任二年時間，於萬曆十五年，即公元1587年病病逝於南京任上。
縱觀海瑞一生為官大概只有二十年的時間，在此期間，還回到家鄉瓊山用「祿入」所得一百二十兩銀子買了房子。也就是說，海瑞在做清官時，又買房子又納妾。那麼，身為一個兩袖清風的清官，他怎麼會有這麼多的銀子作為買房納妾的花銷？如今，這恐怕也只能成為千古之謎了。