海瑞罵皇帝：嘉靖皇帝在歷史上是一個頗具爭議的皇帝。有人說他英明神武堪比朱元璋;也有人說他昏庸無能，癡迷於煉丹。但是，不可否認，嘉靖皇帝在他最初登基的幾年確實是有所作為的。他除採取了歷代新君例行的大赦、蠲免、減貢、賑災等措施外，還扭轉了正統以來形成的內監擅權、敗壞朝政的局面，並曾下令清理莊田，「不問皇親勢要，凡系冒濫請乞及額外多佔者悉還之於民」等。
可是，時隔不久，他就變得日漸腐朽。不僅濫用民力大事營建，而且迷信方士，尊尚道教，移居西苑(今北京北海、中南海)，一心修玄，日求長生，二十餘年不問朝政，對國家大事毫不關心。他最愛好的三樣東西就是：能長生不老的丹藥、能驅使鬼神的秘方、能呼風喚雨的咒術。他把皇宮變成了一個整天舉行修煉的場所，一個進行提煉丹藥的實驗室。
首輔嚴嵩專國20年，吞沒軍餉，吏治敗壞，邊事廢弛，倭寇頻繁侵擾東南沿海地區，造成極大破壞。在長城以北，蒙古韃靼部首領俺答汗不斷寇邊，甚至兵臨北京城下，大肆掠奪。在嘉靖年間，南倭北虜始終是明王朝的莫大禍患。
面對混亂、頹廢的朝政，朝中大臣出現了議禮派與護禮派的對立。由於嘉靖皇帝的支持，議禮派逐漸佔據上風，護禮派(反對派)群臣決定集體向皇帝進諫。於是包括九卿二十三人，翰林二十人，給事中二十一人，御使三十人等共二百餘人的龐大隊伍，集體跪在左順門外，哭聲、喊聲震天。嘉靖皇帝派人將為首的幾為大臣押入監獄，群臣情緒更加激憤，左順門前出現騷動，世宗皇帝殺心頓起，將一百三十四人逮捕，八十六人待罪，一時間錦衣衛從四面八方圍來，左順門前血跡斑斑。
時任戶薄主事的海瑞，謁見首相徐階，勸其諫君之過，徐不敢。海瑞自草《治安疏》本，為社稷黎民，冒死諫君。海妻及友人相繼勸阻，終為其正氣感動，聽其抬棺上本。
明世宗得到海瑞奏疏後，大怒，把奏疏摔在地上，對左右的人說：「趕快把他抓起來，不要讓他逃跑了」。宦官黃錦在一旁說：「這個人素有書獃子的名聲，聽說他上疏時，自知冒犯悖逆之罪當死，就買了一口棺材，與妻兒訣別，待罪入朝，傭人都已逃散而沒有留下的，因此他是不會逃走的。」後來，明世宗又把海瑞的疏章取出來讀，一日讀了二三遍，被感動得大聲長歎，將它留在宮中數月。最後，他還是不甘海瑞疏中痛罵，命令逮捕海瑞，關進詔獄，判為死罪。兩個月後，世宗駕崩，穆宗登位，海瑞被釋放出獄。