中國社會自古以來，公車都為體現身份的一種標誌。官員最早的代步工具是牛車，後為馬車，再後來是轎子，辛亥革命後，北洋軍閥上台，改坐汽車，汽車兩旁的踏板上，站兩名挎盒子炮的保鏢，招搖過市，威風不已。
為了限制公車腐敗行為，歷代王朝都會通過發佈《輿服志》來限制官員公務車。西漢景帝中元六年頒布了中國歷史最早、最成型的官車使用規定：一、不同官員駕車馬匹數量有差。二、車廂兩旁遮蔽塵土的屏障，官俸六百石至千石，左邊漆紅色，兩千石以上兩邊都漆成紅色。三、平民用青布車蓋，官兩百石以下用白布蓋，三百石以上用皂布蓋，千石以上方可用皂繒覆蓋。所謂「冠蓋雲集」， 類似現今官員開會豪車雲集的感覺。
儘管各王朝有明確規定、但歷史上各種公車腐敗卻時常上演。春秋時期，衛國國君衛懿公，讓寵鶴乘坐高級官員的軒車。當北狄攻衛時，國人說：「叫鶴去抵抗敵人吧！」衛懿公無奈，親自帶著親信迎敵，結果兵敗被殺。明朝都御史鄢懋卿，殘忍地使用十二位女子抬轎。
明萬曆的首輔張居正，返鄉奔喪，所乘轎子三十二個轎夫抬，轎內客臥套間、一廚一衛，兩名小僮在內侍候，估計應該比現在十七座的考斯特都大。
古代官車完全由官員本人支配。清朝都城區域廣大，大臣乘轎上下班，一班轎夫抬轎時，替換班乘大板車隨後。養一乘轎子的年度開銷需要數千兩銀子。