在故宮乾清門廣場的右側，有一道緊閉著的隆宗門。一道紅色的高牆將一整套金碧輝煌的建築牢牢擋住，其實，它就是以慈寧宮為主，包括慈寧花園、壽康宮、壽安宮和英華殿等太后、太妃的後宮生活區。按照封建禮儀，皇帝是不能夠與前朝的妃嬪一起住在東西六宮的。於是，為了安置過世皇帝的遺孀們，就特地建造了這片宮殿供她們居住，可以說，這片宮區就是宮中的「養老院」。
慈寧宮是整個太后宮區最為突出的宮殿，初建的慈寧宮並不叫這個名字，它本名是仁壽宮，是明代嘉靖帝為母親蔣太后修建的宮殿。不止如此，萬曆年間的慈聖李太后，萬曆帝的鄭皇貴妃、昭妃等人都曾經在這裡居住過。明熹宗死後，他的皇貴妃等人也移居到了這裡。所以，也有人將慈寧宮稱為「老太太的聚居地」。清沿明制，慈寧宮主要是作為皇太后居住的正宮，眾多電視劇中的皇太后也都是住在慈寧宮。可實際上，清朝的皇太后住進慈寧宮的寥寥無幾，至於原因嘛，就不得不提起慈寧宮裡清代的第一位住客了。
順治十年，慈寧宮修葺一新，孝莊皇太后住了進去，成了它的第一位主人。孝莊名布木布泰，清入關前的天聰年間，她嫁給了比自己大20歲的皇太極，生育了順治帝福臨；福臨即位後，她成為清代第一位太后；順治死後，她又扶助孫子玄燁即位，在康熙年間成為太皇太后。孝莊太后在慈寧宮度過了四十四年的時光，順治帝為慶祝母后的生日，寫下了三十首詩獻給孝莊太后。康熙主政以後，孝莊太皇太后在慈寧宮頤養天年，康熙帝也數十年如一日地奉養太皇太后。康熙二十六年，孝莊太皇太后病危，康熙帝悲急交加，晝夜不離地侍奉在慈寧宮，隔著帷幔席地而坐，一聽到祖母有什麼動靜，就立刻趕到榻前。據說，康熙帝還放棄了自己無神論的信仰，在慈寧宮舉行了一場類似於諸葛亮「禳星」般的龐大祭祀儀式，祈求上天讓自己減壽，以換得祖母的康復。但不久，孝莊太皇太后還是離世了。
悲痛欲絕的康熙帝，堅持在慈寧宮前院所設帷帳內守孝，還想將孝莊文太后的梓宮久留在慈寧宮內，把慈寧宮作為孝莊文太后的「奉殿」，這個想法被大臣們勸阻說無先例才作罷。但因慈寧宮東「新建宮殿五間」，非常得孝莊的喜愛，康熙就把東側五間殿拆了下來，將建材全部運到了孝陵的紅牆外，在原地建了一個一模一樣的，這才將它作為了太后的「暫安奉殿」。據傳，慈寧宮自此以後就出現了異象，入住的太后、太妃們，有的說每天晚上都能聽見奏樂的聲音，有的說在牆上能看到宮女太監們排隊走過的影子，還有的說有一口井，白天往下看井底是石頭、雜草，但晚上再往下看，井底就會有水，水上倒映的卻不是自己的臉……這些傳說在宮中越來越玄，以致後來的太后、太妃們都不願意住在慈寧宮，她們紛紛向皇帝進言，說自己的身份「壓」不住這座令人敬畏的太后宮，請求另地而居。
孝莊以後，慈寧宮再也沒有迎來一位長時間居住的主人，只有崇慶皇太后在80歲壽辰以後，在慈寧宮住了幾年。此後的慈寧宮就成為了偶設大宴，舉行受冊、受寶等重要典禮的處所了。太后太妃都不願意入住慈寧宮，那她們都住在哪呢？原來，慈寧宮的西側還有一組結構完整、設施齊備的建築，這就是孝莊以後太后太妃們的寢宮壽康宮。說起壽康宮，就不得不提《後宮甄嬛傳》裡的甄嬛了。乾隆帝的生母崇慶皇太后也不願意住在慈寧宮，可當時的太后宮區又只有慈寧宮和鹹安宮，鹹安宮還被雍正帝改為八旗子弟上學的地方，其他的殿宇又有一些年老的妃嬪居住，怎麼辦呢？於是，乾隆帝決定把慈寧宮西側的外牆拆掉，專門為自己的生母建造一所宮殿，就是壽康宮。
壽康宮南北三進院，院牆外東、西、北三面都有夾道，西面夾道外還有幾間房子。院落的南端是壽康門，門前有一個封閉的小廣場，廣場的東面是徽音右門，可直接通往慈寧宮。壽康宮正殿面闊5間，還有東西兩個配殿，面闊三間。壽康宮彩畫繪製的是「龍鳳和璽」，這種和璽彩畫只用於皇家宮殿、壇廟的主殿及堂、門等重要建築上，是彩畫中等級最高的形式。在紫禁城中，壽康宮的規模並不算宏大，但結構完整，設施齊備，有常駐的大夫，備有常見的藥材，還有廚師和衛士。崇慶皇太后在壽康宮居住的日子裡，乾隆帝每天或者每隔一兩天就會前往壽康宮問安。崇慶皇太后去世後，乾隆帝一遇年節還要到壽康宮拜謁母親的故居，拈香追念，做了太上皇后，還是如此。
崇慶皇太后之後，壽康宮就順理成章地成了太后的養老之地，這裡的三宮、四所等宮殿還供太妃太嬪等居住。道光朝的孝和睿太后、咸豐朝的康慈皇太后等人都曾在此頤養天年，連權傾朝野的慈禧太后為彰顯自己的皇太后身份，也在壽康宮住了一段時間。最後一個住在壽康宮的人，並不是太后的身份，她是瑜太妃赫捨裡氏。宣統皇帝登基，一開始是隆裕太后撫養，隆裕太后死後，瑜太妃便接著撫養退位後的溥儀。北京政變後，溥儀及其妻妾都被逐出紫禁城，瑜太妃和瑨太妃因年老不便，得以暫留紫禁城。瑜太妃在紫禁城的最後時日，就是在壽康宮度過的，幾天後，瑜太妃也蹣跚著離開了紫禁城。隨著這位老太妃的離場，壽康宮的大門也轟然關閉。